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幽门螺杆菌是人类最古老、最亲密的伙伴之一，然而科学家们花了一个多世纪才认识到它。早在 1875 年，德国解剖学家就发现螺旋细菌在人类胃的粘液层中定殖，但由于这些生物无法在纯培养物中生长，因此研究结果被忽视然后被遗忘。直到 1982 年，澳大利亚医生巴里·J·马歇尔和 J·罗宾·沃伦才分离出这种细菌，从而开始认真研究幽门螺杆菌在胃中的作用。在接下来的十年中，研究人员发现，携带这种生物的人患消化性溃疡（胃或十二指肠内壁破损）的风险增加，而且幽门螺杆菌也可能引发最常见的胃癌 [参见马丁·J·布莱泽的“溃疡背后的细菌”；《大众科学》，1996 年 2 月]。
然而，正当科学家们了解幽门螺杆菌的重要性时，他们发现这种细菌正在人类消化道中失去立足之地。虽然几乎所有发展中国家的成年人仍然携带这种生物，但在美国等发达国家，其患病率要低得多。流行病学家认为，由于卫生条件的改善（阻断了细菌的传播）以及抗生素的广泛使用，幽门螺杆菌在过去 100 年中一直在发达国家消失。随着幽门螺杆菌的退去，消化性溃疡和胃癌的发病率有所下降。但与此同时，食道疾病（包括胃酸反流病和一种特别致命的食道癌）却急剧增加，大量证据表明，这些疾病的上升也与幽门螺杆菌的消失有关。