第一台自主伐木机隆隆驶下瑞典的森林小路，扫描待运输的堆叠木材。然后，它用起重机将木材捞起，装载到拖车上。一项关于这种卡车大小的机器人（称为前装机）的新研究表明，它可以帮助森林工人完成至少一部分致命的工作。
“这是我们首次试验，看看我们制造的机器是否有可能实现我们梦想中的功能，”瑞典农业科学大学的机器人专家、该研究的主要作者佩德罗·拉赫拉说，该研究发表在《野外机器人学杂志》上。
伐木工作通常要求高，操作员需要同时处理多项任务，并在操作伐木车辆时忍受几乎持续的振动。研究人员表示，疲惫的林务员并不总是注意该区域的其他植被，可能会破坏周围的生态系统。伐木也很危险；在美国，它是所有行业中死亡率最高的行业之一。
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瑞典的机器人专家、软件工程师和林业学者着手自动化一些繁重的伐木任务。他们使用 GPS 在采伐区设置了一条路径，并为车辆配备了计算机视觉系统，以帮助它识别、捡起和释放砍伐的木材。预定的任务序列展示了在受控环境中，一台几乎无需人工监督的机器如何运行。
“这绝对是一项进步，”缅因州吉尔福德的托马斯伐木和林业公司的所有者托马斯·道格拉斯说。“我和该地区的其他承包商一样，在树林中找人帮忙工作存在问题，所以我可以看出，至少将前装机自动化会很有帮助。”
目前，这些车辆的使用可能仅限于瑞典，那里的几乎所有森林都为了商业伐木而管理，道路标识清晰，卫星提供有关伐木区域的信息。相比之下，美国的伐木工人在人工林和天然林中采伐树木，在天然林中，自动驾驶机械将面临更多挑战。
尽管如此，研究突出了自主机械值得进一步发展的方面，曾调查伐木作业对环境敏感区域的影响的林务员达利亚·阿巴斯说。阿巴斯表示，最终她“肯定希望它能考虑到更全面的运行范围，包括野生动物、其他污染物或木材带来的虫子，以避免任何虫害，以及对地形的敏感性。”
自从实验进行以来，工程师们已经改进了机器的操纵能力。研究人员还在追求其他自主工作，例如种植幼苗。拉赫拉说，尽管伐木可能始终需要人工监督，但自动化某些步骤可以使过程更安全、更高效，从而使工人和环境都受益。