北卡罗来纳州本特溪实验林——当球蚜来袭，一团微小的昆虫白云降临森林时，东部铁杉便会死亡。
自从1951年在弗吉尼亚州发现这种昆虫以来，情况一直是这样，据推测它是在包装材料中抵达东海岸的。这种吸汁的蚜虫类害虫首先向北蔓延，但到21世纪初，南部阿巴拉契亚地区的东部铁杉已经被这种原产于东亚的昆虫摧毁。据估计，该树种分布范围的90%都受到了影响。
这里的研究人员正在制定一项阻止球蚜的计划。一个1英亩的森林地块是一个新兴的昆虫饲养场，一个在树上饲养捕食性甲虫Laricobius nigrinus的农场，在某些情况下，它已被证明可以杀死球蚜。
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美国林务局南方研究站的研究昆虫学家兼该项目负责人巴德·梅菲尔德说：“毫无疑问，很多铁杉已经死亡，而且还会有很多死亡。我认为我们在这里所做的事情可以帮助在南部阿巴拉契亚地区恢复铁杉，并保护那些尚未受感染地区的铁杉。”
这个昆虫饲养场建于2013年，但为了建立一种针对球蚜的生物防治方法，这项工作已经持续了至少二十年。
这种大卫与歌利亚式的战斗并非东部铁杉所独有。它发生在数十种树木以及现在困扰它们的入侵性昆虫和疾病中。从破坏街道树木的翡翠灰螟，到路易斯维尔重击手棒球棒的传统木材，再到喜欢橡树的舞毒蛾，在美国各地，入侵性昆虫和疾病正在肆虐美国的森林。
与入侵者作斗争是一项耗时且代价高昂的前景，并且有一些证据表明，如果没有我们的帮助，森林也能正常运转。例如，直到20世纪，美国板栗在这里占主导地位。今天，由于一种叫做板栗疫病的真菌疾病，没有一棵板栗能长到成熟，其他物种已经取代了它的位置。
生态学家说，尽管大自然擅长填补一个物种灭绝时产生的空白，但这并非没有后果。
水过滤森林的方式可能会改变，火灾体制可能会发生变化，植物和动物物种可能必须随着其选择的栖息地变化而做出调整。所有这些变化都会发生。但是，当景观被入侵性威胁所破坏时，没有哪一个变化像它那样具有直接的破坏性。
南方研究站的研究生态学家凯蒂·格林伯格说：“入侵性昆虫和疾病是一个巨大的问题，甚至可能是最大的挑战。 取代它们的物种可能会引发巨大变化。”
就铁杉而言，木本灌木杜鹃花已经成为自然的替代者。在许多前院都可以看到这种无辜种植的灌木。在附近的科威塔水文实验室进行的研究表明，这种常绿物种比其前身吸收更多的水分，这正在影响森林的水文以及下游社区的供水。
甲虫能胜任这项工作吗？
梅菲尔德从口袋里掏出一个装满液体的玻璃瓶。里面有三只微小的Laricobius甲虫。
用甲虫来对抗球蚜并不是什么新鲜事。二十年来，科学家们一直在实验室里繁殖甲虫，以严格控制的方式将它们暴露在外部世界中，以确保它们的释放不会产生意想不到的后果。但这是一个昂贵的过程，户外昆虫饲养场可以解决这个问题。
最近，梅菲尔德和他的团队在实验森林附近的停车场里释放了甲虫，靠近一棵正在遭受球蚜攻击的大铁杉。希望它们能品尝到这种昆虫的味道，然后移动到这块仍然健康的铁杉地块并繁殖。然后在冬天，研究人员可以来到本特溪，摇晃这里的铁杉树枝，并收集几千只甲虫，然后将它们释放到其他地方。
这不是一个严格控制的实验。没有确凿的证据表明甲虫可以完全阻止球蚜并拯救东部铁杉。
梅菲尔德说：“在10年前释放甲虫的地方，我们看到铁杉正在存活，这只是一个传闻。很难知道这在多大程度上是甲虫的作用。”
当科学家们竭尽全力地采取保护措施来对抗入侵性入侵者时，那些从事这项工作的人们并没有忘记，可能会出现这样一种情况，即有人认为成本超过了收益。
梅菲尔德站在昆虫饲养场内树荫下的树冠下，在森林的残骸中露出成排的齐胸高的铁杉，他说：“我确实认为我们必须认真考虑允许这种循环持续多久，不仅是针对铁杉，还有针对灰和其他树种。”
寒冷的天气已被证明可以阻止这种害虫，但随着气温升高，这可能会为球蚜进一步进入铁杉的分布范围扫清道路。不过，甲虫可能是这些树木最好的机会。
南方研究站的长期研究林学家亨利·麦克纳布说，在任何价值评估中，研究人员必须问的第一个问题是，从特定的树种中获得什么价值。
他说：“如果铁杉确实具有人们所关心的价值，并且有助于保持生态系统的健康和多样性，那么，是的，我们不应该只是坐视不理，让它因我们人类创造的东西而死亡。”
铁杉在南部阿巴拉契亚森林中确实具有价值。它宽大的垂坠树枝展开并提供大片阴影区域。它们通常在河流和小溪附近发现，而阴影有助于保持水温凉爽，这对像溪鳟这样的物种尤其重要。作为一种常绿植物，它全年都会掉落树叶，这是水生动物和土壤化学的重要食物来源。
至于梅菲尔德，他对甲虫和一些林业技术持谨慎乐观态度，认为东部铁杉可能有未来。
他补充说：“我没有放弃在南部阿巴拉契亚地区恢复铁杉，因为我认为我们还没有考虑所有选择。”
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