我的宠物青蛙冈瑟被夹在一只戴着乳胶手套的拳头里。他细长的腿从侧面伸出来，无助地拍打着。另一只戴着手套的手伸过来，用棉签擦拭他的腿和脚趾之间；冈瑟似乎并不喜欢这样。他挣脱束缚，溅入一盆水中，但磨难还没结束，那双手又把他抓住了。尽管他多次试图逃脱，包括在实验室桌子上绝望地跳了几下，但他们最终还是设法擦拭了冈瑟的腹部、背部和两条腿。
“戴手套不是为了保护他免受我的伤害，也不是为了保护我免受他的伤害，而是为了保护青蛙之间互不传染，”纽约市立大学研究生中心的生物文化人类学家伊本·柯克西 (Eben Kirksey)解释道。他刚刚完成对我青蛙的壶菌测试，壶菌是一种正在世界各地青蛙和蝾螈种群中造成严重破坏的皮肤病。“这种青蛙物种有点像两栖动物的伤寒玛丽，”柯克西说。“它很可能是最初将这种疾病传播到世界各地的罪魁祸首。目前尚不清楚的是它是否仍在传播这种疾病。”
这就是为什么冈瑟和大约 50 只其他非洲爪蛙（Xenopus laevis）参与柯克西的实验的原因；他想找出当地宠物店的青蛙是否携带这种真菌。如果他们携带，他们可能仍在将这种疾病引入野生种群。7 月 14 日左右，大约有十几位纽约市民带着他们的宠物青蛙到布鲁克林的 Proteus Gowanus 画廊进行测试，以帮助这项研究。
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“很多人都在想宠物贸易是否正在加剧[这种真菌]的传播，”生态健康联盟的野生动物疾病生态学家 丽莎·施洛格尔 (Lisa Schloegel) 说。“这绝对是应该调查的事情。”
壶菌病已在全球范围内摧毁了至少 200 种两栖动物。它是由一种名为 Batrachochytrium dendrobatidis (Bd) 的微观真菌引起的。感染会引发嗜睡、体重减轻、皮肤脱落，并且常常导致死亡。“Bd 可能是导致有记录历史上因疾病造成的生物多样性最大损失的罪魁祸首，”生物学家凯莉·惠特克 (Kellie Whittaker) 和万斯·弗雷登伯格 (Vance Vredenburg) 在网站 AmphibiaWeb 上写道。
詹姆斯麦迪逊大学的生态学家里德·哈里斯 (Reid Harris) 表示，尽管 Bd 的确切起源尚不确定，但大量证据表明该疾病原产于非洲。已知的最早的壶菌病病例 ( pdf ) 记录在 1938 年在南非采集到的 X. laevis 个体中。从 1930 年代开始，大量的该物种从非洲运往英国、美国和澳大利亚的实验室，在那里它们在妊娠测试和实验室研究中变得至关重要 ( pdf )。科学家认为，当青蛙被运往世界各地时，这种真菌也随之传播。
在野外，5% 到 10% 的 X. laevis 的皮肤上携带 Bd，但没有表现出疾病症状。（北美牛蛙也对这种真菌有耐受性，这表明它们也可能帮助传播了它。）一旦这些携带者将真菌带到以前未接触过的物种中，这种疾病就会像野火一样蔓延。在 Bd 到达某个区域的六个月内，超过 50% 的两栖动物物种会在当地灭绝。即使对于幸存的物种，也有 80% 的个体死亡。这种疾病已在美国几乎每个州（包括几个受威胁和濒危物种）以及除南极洲以外的每个大陆都有检测到。
X. laevis 仍然广泛用于遗传学和发育生物学研究，仍然是受欢迎的宠物。“这是你可能会给五岁孩子买的最便宜的宠物之一，”柯克西说。“但宠物店的人通常不会告诉你，‘嘿，这只青蛙会活 15 年，而且成年后会和你手掌一样大。’所以它们中的很多都被扔进马桶或放生到溪流中。”
根据柯克西的研究，一些青蛙批发商大规模繁殖和储存这些动物。“我们谈论的是数十万，如果不是数百万只青蛙生活在一起，”他说。他说，如果一只青蛙感染了壶菌，那么它所有的同缸伙伴也很可能感染了。
有证据表明宠物店的青蛙可能被感染。在一项对美国食品市场出售的进口活牛蛙的研究中，62% 的样本检测出 Bd 呈阳性。另一项研究发现，日本宠物店中超过四分之一的两栖动物 ( pdf ) 可能携带这种真菌。柯克西说，如果壶菌在纽约市的宠物店很常见，他打算找出哪些青蛙批发商正在传播这种真菌。
“目前还没有关于出售携带 Bd 的青蛙的立法，”施洛格尔说，而且宠物批发商不需要对 Bd 进行测试。两栖动物管理网络的前主管迈克·卡达维 (Mike Khadavi) 一直在与柯克西合作开展该项目，他预计一些宠物供应商可能不想测试他们的青蛙，因为他们不想花钱隔离和治疗这些青蛙。
美国鱼类和野生动物管理局正在考虑立法以防止 Bd 的进口。该法案将把感染壶菌的两栖动物归类为“有害野生动物”，并要求贸易商在将两栖动物进口到美国或跨州运输之前证明他们的两栖动物不含壶菌。
“宠物行业实际上非常了解这个问题，他们正在努力将威胁降到最低，”施洛格尔说。2007 年，宠物行业联合咨询委员会发起了他们的“不含 Bd”活动，旨在教育宠物行业人员和消费者了解这种真菌的危害。
不过，并非所有宠物贸易商都知道存在问题。当柯克西、卡达维和我拜访布鲁克林一家当地的宠物店时，店主说他对这种真菌一无所知，但他并不反对对他的青蛙进行测试。“基本上，我们有这些小棉签，”柯克西解释说，“我们可以用它擦拭青蛙并进行测试，如果青蛙确实患有这种疾病，那么就可以用一种方法治愈它们”——即，用廉价的抗真菌浴液浸泡。
“如果定期对青蛙进行测试以确保它们没有疾病，我认为这会解决问题，”施洛格尔说。“需要加强对疾病的监测。”
哈里斯说，鉴于最近的研究表明，这种致命真菌是在两种无毒菌株的真菌交配时产生的，因此防止 Bd 的传播尤为重要。他说，通过限制真菌的移动，宠物行业或许可以防止将来再次发生类似的邪恶结合。
冈瑟的皮肤拭子已送往圣地亚哥的检测实验室。结果可能需要长达两周的时间才能返回。与此同时，我想到每次换冈瑟的水时，我都会将壶菌孢子冲入下水道，进入当地环境。如果我的青蛙确实携带这种真菌，他将不得不花大约 10 天的时间在抗真菌浴液中浸泡——这是一种适度令人不快的治疗方法，可以治愈他的感染，但他的数百万野生亲戚却无法获得这种治疗。