新冠疫情摧毁了疗养院。长期护理机构的居民占美国人口的不到 1%，但却占新冠死亡人数的三分之一：截至三月初，超过 174,000 人。而且不仅仅是居民——疗养院工作人员在去年也从事着最危险的工作之一。
长期护理问题在新冠疫情之前就已存在。大多数美国人表示，他们希望在年老时尽可能待在家里，但许多人负担不起这种护理，最终住进了疗养机构。这些机构每天可能花费数百美元。医疗补助覆盖了大部分费用，但人们必须几乎破产才能符合资格。该计划仅报销疗养院 70% 到 80% 的费用，因此他们更难提供高质量的护理。
大多数疗养院都是营利性的，私募股权公司越来越多地吞并它们，以牺牲居民的利益来赚钱。在疗养院提供大部分护理的认证护理助理 (CNA) 每小时仅赚取约 14 美元；招聘和留住他们是一个巨大的挑战。根据《纽约时报》最近的一项调查，目前美国政府评估疗养机构的系统（所谓的五星评级系统）主要基于容易被操纵的自我报告数据，独立检查通常未能标记出护理质量方面的严重违规行为。
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哈佛医学院医疗保健政策教授大卫·格拉博夫斯基说：“这不仅仅是坏演员的问题，而是系统出了问题。”
如何解决这个问题？乔·拜登总统提出的 2 万亿美元基础设施法案为帮助人们居家养老提供了一个有希望的开端。该法案包括在八年内为居家和社区护理提供 4000 亿美元。它扩大了医疗补助对这些服务的覆盖范围，这些服务目前不是各州必须提供的（而那些提供的州通常有很长的等待名单）。这项法案面临共和党人的强烈反对，但也旨在为家庭保健工作人员创造更多更好的高薪工作，并赋予他们加入工会和集体谈判的能力。
这些步骤是一个良好的开端，但它们对疗养院没有任何帮助。代表 CNA 的全国医疗保健助理协会首席执行官洛里·波特说：“疗养院必须像其他医疗机构一样受到重视。我们正在照顾美国最需要照顾的人。”
代表疗养院和其他辅助生活设施的非营利组织美国医疗保健协会 (AHCA) 和非营利性老龄服务提供商协会 LeadingAge 最近发布了一项名为《关爱老年人法案》的提案。该计划将要求每个机构每天 24 小时至少有一名注册护士值班（除了 CNA 和其他工作人员）以及 30 天的个人防护设备供应。该法案包括吸引和留住员工的条款，例如为从事长期护理的新毕业生提供贷款减免、为员工提供税收抵免以及为儿童保育和经济适用房提供支持。它还旨在通过更多地关注改进设施而不是惩罚设施以及关闭长期表现不佳的机构来创建更好的设施监管。大多数疗养院都已严重过时；新提案呼吁对其进行翻新，并确保所有居民都有私人房间。AHCA 表示，其计划每年将耗资 150 亿美元。为了支付这笔费用，该提案呼吁采取多项策略，包括增加联邦政府对医疗补助的匹配资金（各州对此资金投入不足），并强制各州以足以让设施实现盈亏平衡的比率支付费用。
格拉博夫斯基认为，AHCA-LeadingAge 的提案方向是正确的，但它缺少一个重要方面，那就是加强问责制。他说：“很多人怀疑所有这些资金是否会用于其预期目的。” 除了高层改革之外，波特还希望授权疗养院居民及其家人为他们或其亲人应得的护理而战。她说，参观疗养院并不能告诉您任何关于护理质量的信息。相反，您应该要求与居民委员会主席会面，居民委员会是一个由居民及其家人组成的倡导团体——如果不存在这样的团体，您可以成立一个。他们可以告诉您一个设施是否真的像它声称的那样好。
这些改变将表明，作为一个社会，我们珍视老年人的生命——包括我们自己的生命。