美国的煤炭就像固定电话和传真机一样——几十年前无处不在，但品味、技术和市场已经发生了变化。
因此，当联邦政府本周报告称，即使美国人总体能源消耗增加，2016 年美国煤炭使用量仍下降了 9% 时，这并不令人意外。 去年，美国天然气和可再生能源的使用量均创历史新高，而石油使用量甚至核能也在上升。
但煤炭呢？ 并非如此。
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煤炭使用量去年下降，这是连续第三年下降——在 2012 年和 2013 年略有增长之后——并且自十年前达到顶峰以来，一直在美国稳步下降，根据美国能源信息署的数据。
即使特朗普政府提倡煤炭作为提高能源独立性和带回就业岗位的一种方式，但大多数专家表示这两种目标都是谬论，但持续的下降仍在发生。
特朗普在 3 月份签署了一项行政命令，旨在消除煤炭和其他化石燃料开发的“负担”，采取措施来废除奥巴马时代的清洁电力计划等政策，该计划将减少化石燃料造成的气候污染。
然而，煤炭的部分问题在于，由于建筑和电器更加节能，美国人对电力的需求不如以前那么强烈。 而煤炭的最大威胁来自特朗普狂热推广的另一种化石燃料：天然气。
由于水力压裂法，天然气在美国过去十年中蓬勃发展，水力压裂法为美国带来了廉价且丰富的页岩油气。 这场洪流是 2014 年全球油气价格暴跌的原因之一。
廉价的价格以及联邦汞排放法规成为电力公司建造天然气发电厂和关闭燃煤发电厂，或使用天然气代替煤炭运行燃煤发电厂的巨大动力。
虽然特朗普政府将煤炭行业的不景气归咎于奥巴马的气候政策，但美国煤炭使用量的下降早在奥巴马执政之前就开始了，并且此后一直呈下降趋势。
经过多年从燃煤电厂转向燃气电厂，美国去年达到了一个重要的里程碑：根据能源信息署的数据，2016 年是美国有记录以来第一个全年使用天然气发电量超过煤炭的年份。
“我认为 EIA 的数据说明了我们和其他人在过去几年中一直在强调的内容——与更清洁的替代能源（尤其是天然气）相比，煤炭的经济性越来越差，但在较小程度上，可再生能源的经济性也在不断提高，”Jeremy Richardson，忧思科学家联盟的能源分析师说。
长期以来，燃煤发电一直是美国造成气候变化的最大单一污染源。《清洁电力计划》旨在监管现有燃煤发电厂的气候污染，以便美国能够履行其对巴黎气候协定的承诺。 该协定的目标是防止全球变暖超过 2°C（3.6°F），科学家认为这种升温是危险的。
使用天然气发电产生的碳污染约为燃烧煤炭的一半。 然而，钻探和水力压裂法开采天然气会向大气中排放甲烷，甲烷是一种强大的全球变暖气体，在一个世纪的时间跨度内，其强度约为二氧化碳的 34 倍。
斯坦福大学地球系统讲师 Jonathan Koomey 表示，特朗普政府的政策对阻止煤炭衰落的作用不大。
Koomey 说：“总统振兴煤炭的能力有限，尽管他可能会将煤炭的衰落推迟一两年。 导致电力需求趋于平稳且替代能源快速增长的强大经济因素不太可能在短期内受到联邦政策的影响，尽管政府可能在减缓特定情况下煤炭的衰落方面取得一些有限的成功。”
即使联邦政府提倡煤炭，电力公司也对煤炭表现出很少的热情。路透社报道本周，在起诉阻止《清洁电力计划》的州运营的 32 家公用事业公司中，大多数公司近期没有计划使用更多煤炭。
其中一家是 Xcel Energy，它是中西部最大的公用事业公司之一，该公司表示，它已经退役了 25% 的 2005 年运营的所有燃煤发电厂。 该公司的目标是到 2030 年将其气候污染减少 60%。
Xcel 首席执行官本·福克 (Ben Fowke) 告诉路透社：“在今天的环境下，我不会建造新的燃煤电厂。 而且如果我不打算建造新的燃煤电厂，最终将不会有任何燃煤电厂。”