疫情使远程工作、在线杂货配送和Peloton锻炼变得常态化。美国人越来越多的居家待办事项清单使美国成为世界上生产力最高的国家之一——但这要付出什么代价？
近年来，我们失去了许多社交互动的接触点——无论是在工作场所、杂货店还是健身房——这些接触点使我们成为独特的人。长期以来，孤独一直是美国老年退休人员、丧偶人士或那些与迫使他们居家不出的健康问题作斗争的人们的问题。然而，越来越多的研究表明，对于许多美国人来说，孤独感正在悄悄蔓延到中年时期。
正是这个年龄组构成了劳动力的主体，同时其成员也肩负着来自年轻和年长家庭成员的负担。正如发表在《美国心理学家》杂志上的一项新研究的作者所写，与大多数欧洲人相比，美国人报告的孤独感更高，而且与之前接受调查的几代人相比，这些数字明显恶化。
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在2002年至2020年期间，研究人员要求超过59,000名年龄在45岁至65岁之间的参与者填写一份包含三个问题的调查问卷，该问卷询问了与陪伴、社会排斥和社会隔离相关的总体态度。他们没有被直接问及是否感到孤独或感到有多孤独。这种方法被认为是孤独感研究的黄金标准，因为间接询问参与者有关孤独感的问题比直接询问他们更有可能引出诚实和准确的回答。许多人可能会不好意思承认自己孤独，或者没有意识到自己感受到的确实就是孤独。
与13个欧洲国家的人相比，美国人和他们的英国同龄人在孤独感量表上的得分更高。相比之下，丹麦、瑞典和荷兰的中年成年人报告的孤独感水平最低。美国婴儿潮一代（定义为1946年至1964年出生的人，其中最年轻的仍处于中年）和X世代（包括1965-1980年出生的人）的孤独感水平高于沉默世代的中年成年人（包括1928-1945年出生的人）。参与调查的个人出生于1937年至1974年之间，现在年龄在50岁至87岁左右。
目前尚不清楚这些增长背后的确切原因，但弗兰克·J·因富尔纳，该研究的主要作者，亚利桑那州立大学心理学系副教授，指出了一些线索。“美国缺乏社会安全网以及文化规范似乎是导致孤独感增加的原因，而不是其他欧洲国家，”他说。育儿假就是一个例子。在丹麦，自2022年8月起，母亲在怀孕期间有权享受四周的假期，并且每位父母在婴儿出生后有权额外享受24周的假期，总共52周。相反，在美国，截至2023年3月，只有27%的工人可以享受任何带薪家事假，根据美国劳工统计局的数据。根据一项调查，大约一半在2021年离开美国劳动力队伍的人表示，育儿问题是他们决定辞职的原因之一。因富尔纳说，在休假期间，父母有弹性与他人联系，同时保留工作，更有可能最终建立起强大的社交网络。
带薪休假是另一项工作场所福利，它可能通过为人们提供必要的工作时间以外的时间来加强家庭关系和友谊，从而在孤独感中发挥作用。在荷兰，另一个孤独症患病率远低于美国的国家，全职员工有权享受至少每年20天的带薪休假。美国现在是世界上唯一一个没有联邦法律规定带薪休假的发达国家。
丹尼尔·苏卡林，世界卫生组织的一位孤独感研究员，在2022年发表了类似的数据，该数据发现北欧国家（如芬兰、瑞典和丹麦）的孤独感水平最低。“我们一直看到，政府对其人民的投资与较低的孤独感率之间存在相关性，”苏卡林说。人们更有可能感到彼此以及与他们所居住的社会有联系。此外，他说，文化规范也可能起到一定作用。在美国，受教育程度最高的人往往会为了工作而搬离家人和朋友最远的地方。皮尤研究中心2022年5月的一项调查发现，大约三分之一拥有研究生学历的成年人没有与任何大家庭成员住得很近。一旦这些联系在成年早期被切断，在高压就业的激烈竞争中就很难重新建立它们。
虽然孤独感及其对健康的负面影响已在美国老年人中得到广泛研究，但对中年人的孤独感研究较少，中年通常被认为从40岁到60岁或左右。根据最近外科医生的报告，缺乏社会联系使过早死亡的风险增加了60%以上，也增加了患心血管疾病、中风和痴呆症的风险。孤独感也可能导致美国预期寿命下降，截至今年，美国预期寿命为77.5岁。根据2023年8月BMJ Open杂志的一项研究，“绝望之死”——包括酗酒、药物过量和自杀，通常与孤独有关——“正在停滞美国的预期寿命”，即使是经济发展水平相似的国家的民众，其公民的寿命也在延长到80岁中期至后期。
不良的健康结果也与压力的影响有关，压力会导致炎症反应加剧。发表在2018年7月版《社会科学与医学》杂志上的一项研究发现，“孤独感与……三种全身炎症生物标志物之间存在显着关系。”这些生物标志物可能是健康不良结果的早期预警信号，特别是心血管和代谢疾病，如心脏病发作、中风和糖尿病。“孤独感是人们希望拥有的关系与他们实际拥有的关系之间的不匹配，这项研究表明，孤独感与身体压力的生物标志物有关，”主要研究作者保拉·V·内尔塞西娅说，她是南缅因大学护理学副教授，她的研究重点是疾病预防。
根据2023年7月发表在《精神病学研究》杂志上的一项研究，中年人的孤独感也会导致失眠，而这个年龄段的人已经因衰老而出现睡眠障碍。这种睡眠不足会影响身心健康。“如果你感到孤独，你就不太可能对你的环境感到安全，正是这种脆弱感会影响你的睡眠，”该研究的合著者、纽约大学全球健康教授吴蓓说。
美国外科医生最近强调了孤独感作为日益严重的公共卫生问题的重要性。对该问题的国家意识可以促使个人采取具体步骤。您可以采取一些基本步骤来应对孤独感，例如联系您已疏远的朋友、做志愿者工作、拿起您一直推迟的爱好、读书或在集体环境中锻炼。“我们需要理解，这是一个大问题，如果我们不解决它，情况只会变得更糟，”吴蓓说。
中年是许多人经历各种生活变化的时期——育儿、在工作中晋升到主管职位或照顾年迈的父母。“这是一个充满机遇的年龄，但也面临着越来越多的需求，这些需求可能会变得难以承受，”内尔塞西娅说。因此，中年人应该始终意识到，在面对中年不可避免的压力时，放开束缚可能会为一系列慢性精神和身体疾病铺平道路。