国际自然保护联盟（IUCN）上个月宣布，美洲鳗鱼在野外面临极高的灭绝风险。该组织已将美洲鳗鱼添加到其红色名录中，与濒危的日本鳗鱼和极度濒危的欧洲鳗鱼同列。
在对美洲鳗鱼的首次评估中，IUCN 发现了一个令人担忧的趋势：在过去几十年中，种群数量下降了约 50%。受亚洲市场需求激增的推动，这种下降使该物种被列入 IUCN 的濒危类别。美洲鳗鱼直到最近才成为一种抢手的鱼类，因为 2011 年日本海啸摧毁了鳗鱼种群，欧洲在一年后禁止了鳗鱼出口。“我们看到为了满足亚洲的需求，从欧洲鳗鱼到美洲鳗鱼发生了巨大的转变，”伦敦动物学会的博士后研究员大卫·雅各比说，他参与了美洲鳗鱼的评估。“这在我们评估期间敲响了警钟。”
IUCN 的名录清单不具有法律约束力，但与联邦委员会上个月做出的削减美国鳗鱼捕捞量的决定相呼应。该委员会通过了几项保护措施，包括将缅因州玻璃鳗渔业的上限从 11,000 磅的配额降低到整个渔业的 9,688 磅。玻璃鳗是美洲鳗鱼的幼年期，在过去几年中，它们为缅因州渔民带来了财富，他们将这些小鳗鱼以每磅高达 2,600 美元的价格出售给亚洲经销商。缅因州是允许捕捞玻璃鳗的两个州之一，并且直到上个季节，该渔业还没有配额。在 2012 年的鼎盛时期，缅因州的玻璃鳗捕捞业代表着一个价值 3800 万美元的产业。
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缅因州玻璃鳗渔民抗议委员会的决定。“许多渔民感到沮丧，因为我们的捕捞量被大幅削减，”渔民达雷尔·杨说。他参加了委员会关于鳗鱼法规的会议，并认为缅因州的代表没有为渔民的利益发声。“我们可以保留我们拥有的（配额），但州代表让步了，”他说。然而，渔民们也有些乐观，因为委员会投票决定允许各州开设玻璃鳗渔业——或者在缅因州的情况下，提高其配额——以换取恢复美洲鳗鱼的栖息地。这一举措意味着，如果缅因州减少河流污染或拆除水坝以开放产卵栖息地，渔民可以捕捞更多的鳗鱼。
但是，保护工作需要付出巨大的努力才能使鳗鱼种群恢复健康。联邦委员会和 IUCN 都表示，美洲鳗鱼面临许多威胁——捕捞、水坝、水污染、寄生虫——但尚不清楚每种威胁对该物种的危害程度。“没有人真正知道这些威胁是如何结合起来导致种群数量下降的，”雅各比说。“这就是保护工作如此棘手的原因。”
气候变化使情况变得更加复杂，因为它可能会改变洋流。美洲鳗鱼依赖稳定的洋流将其幼鱼从马尾藻海的出生地带到内陆淡水栖息地，在那里鳗鱼成熟。科学家们几乎不知道当洋流发生变化时，鳗鱼会发生什么。“关于这可能如何影响种群趋势的数据非常少，”雅各比说，“所以我们只能承认气候变化是另一种可能的威胁。”