今年早些时候占领乌克兰克里米亚地区的未标记俄罗斯士兵，看起来都是装备精良的军事专业人员，配备了现代化的防弹衣和武器。俄罗斯军队、坦克和战斗机已经在乌克兰边境集结，仿佛随时准备冲入。但尽管炫耀武力，俄罗斯很可能更倾向于遵循中国兵家孙子的思想：“不战而屈人之兵，善之善者也。”
军事专家用另一种方式来描述俄罗斯当前的策略： “不对称”或“模糊”战争。这种策略离公开的军事冲突还差一步，并且在俄罗斯仍在试图摆脱过时的苏联时代军事包袱，为21世纪的战争打造更专业的军队时，对俄罗斯有利——尤其是在美国和北约部队普遍拥有更先进的战场技术的情况下。目前，俄罗斯最大的优势可能在于其隐秘的网络战士大军和核武器后备力量，以及其对政治破坏策略的娴熟运用。
位于华盛顿特区的传统基金会国防项目高级研究员达科他·伍德说，这些计划弥补了该国技术上的落后。“这是俄罗斯正在投资的手段，目的是削弱其他国家的能力，传递政治信息——例如，其针对爱沙尼亚和格鲁吉亚的网络攻击——并以核能力来支撑其谈判姿态和国家声望。”
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暴露年龄
在2008年俄罗斯与邻国格鲁吉亚的短暂而激烈的战争中，俄罗斯军队现代化的必要性变得清晰起来。“虽然俄罗斯在俄格战争中取得了令人信服的胜利，但仍然突显了俄罗斯军队在武装和装备方面的不足，”伦敦查塔姆研究所冲突研究中心主任基尔·贾尔斯说。根据美国陆军战争学院战略研究所的报告，俄罗斯更多地依赖于压倒性力量的冲击，而不是对军事情报和联合兵种的巧妙运用。例如，俄罗斯在一次侦察任务中损失了一架Tu-22轰炸机，因为其部队缺乏无人机和卫星图像来安全地进行监视。当时俄罗斯自身全球导航卫星系统的不完善状态意味着其空军无法有效地使用制导炸弹或导弹来支援地面部队。
在地面上，俄罗斯士兵经常与装备更好的格鲁吉亚部队作战，后者穿着现代化的防弹衣——这是他们当时所缺乏的保护。俄罗斯坦克在正面攻击中遭受损失，而格鲁吉亚的现代军事车辆配备了夜视仪、反应装甲和更好的通信设备。这场短暂的冲突也使俄罗斯的补给线紧张。一位俄罗斯坦克指挥官这样描述他损失的两辆坦克：“我们只是弹药用完了，他们用榴弹发射器包围了我们。”但是，俄罗斯军队的庞大规模及其为这种冲突而进行的战略部署使其能够获胜。
自六年前的战争以来，俄罗斯军队已经有所改进。今年春天，俄罗斯相对和平地占领克里米亚，让世界看到了占领部队所穿的现代防弹衣和其他装备。英国议会2014年7月的一份报告(pdf)得出结论，俄罗斯计划在未来十年内花费7200亿美元，打造一支能够更好地挑战北约以及中国快速增长的军事力量带来的长期威胁的现代化军队。根据咨询公司IHS的数据，俄罗斯的军费预算已升至世界第三高，2013年几乎达到690亿美元，据咨询公司IHS称。这一数额仍然约为中国同年军费开支的一半，仅占美国2013年军费预算的10%左右。
散布疑虑
但是，俄罗斯不需要一支完全现代化的军队就能在西方支持的乌克兰政府和俄罗斯支持的分裂势力之间正在进行的冲突中取得政治胜利。俄罗斯已经掌握了使用“信息战”战略来影响当地民众，混淆外界对地面事件的看法，并关闭反对派在线信息来源。
在模糊战争中操纵和控制信息使俄罗斯能够否认参与乌克兰东部地区的行动，即使它向分裂分子提供装甲车和防空导弹，包括可能用于击落马来西亚航空公司17号航班的“山毛榉”导弹系统。当俄罗斯否认向克里米亚派遣军队时，虚假信息策略也奏效了，尽管出现了穿着标准制服但车辆上没有国家制服徽章或旗帜的装备精良的战士。
信息战的一部分是利用爱国新闻媒体和博客在电视、YouTube和社交媒体上播放俄罗斯版本的事件，即使俄罗斯政府越来越多地限制国内独立的媒体声音。“对各种形式的媒体，包括互联网，正在进行渐进式的控制，而互联网是获取不受政府控制的独立信息的最后手段，”贾尔斯说。
社交媒体和手机摄像头的普及对俄罗斯的信息战战略提出了更大的挑战。关于17号航班被击落的大量初步证据来自推特。贾尔斯指出，俄罗斯士兵不经意间的帖子暴露了他们出现在乌克兰东部，尽管官方予以否认。俄罗斯已经通过一项法律，要求对受欢迎的博主进行官方注册，并要求社交媒体网络将六个月的数据存储在俄罗斯的服务器上，据BBC新闻报道。
有限的网络攻击
信息战的另一个要素是俄罗斯使用网络攻击——通常是拒绝服务攻击——来淹没乌克兰或西方的政府和媒体网站。这种网络攻击之所以具有吸引力，是因为它们极其难以追踪，从而为政府官员提供了合理的否认理由。“俄罗斯一直在利用具有战略重点的虚假信息来影响平民，并通过网络活动扰乱媒体，”美国网络后果小组（一个非营利研究机构）的首席技术官约翰·邦加纳说。
网络攻击的目标包括格俄战争期间的格鲁吉亚政府网站以及最近克里米亚危机期间的北约网站。但是，俄罗斯的网络攻击避免了跨越邦加纳所描述的“灰色地带”，即对现实世界的设备造成损害，这在可能是美国和以色列开发的复杂Stuxnet计算机蠕虫中得到了证明，该蠕虫用于破坏伊朗的核离心机。低级别的网络攻击在某种程度上适合俄罗斯的战略，因为它们没有引起西方更强烈的回应。
如果说模糊战争是俄罗斯目前的选择，那么它仍然将核选择放在后备箱里。位于华盛顿特区的美国科学家联合会核信息项目主任汉斯·克里斯滕森说，与美国不同，俄罗斯的军事战略在某些战场情景中仍然严重依赖战术核武器。他指出，俄罗斯的军事演习经常模拟在入侵者压倒常规部队的情况下使用核武器。
尽管专家们怀疑世界是否正在进入新的冷战时期，但他们承认紧张局势很容易恶化。俄罗斯实现军事现代化的努力建立在对美国军事力量和野心的长期担忧之上。与此同时，英国议会2014年7月的报告警告说，北约尤其没有做好应对乌克兰所展示的模糊战争的准备。“目前最大的问题是日益增长的不信任感，”克里斯滕森说。“除此之外，西方认为你不能信任俄罗斯人。而俄罗斯人，他们当然也不信任我们。这只是一个恶性循环，可能会演变成各种不幸的事情。”