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一项新的研究表明，亚马逊雨林中的一种蚂蚁通过选择性地杀死它不喜欢的植物来控制其环境。《自然》杂志今天发表的研究结果表明，蚂蚁产生和使用的一种甲酸除草剂是造成单一树种林区的原因。
几乎完全由杜洛木树种组成的雨林区域被称为“魔鬼花园”。斯坦福大学的梅根·E·弗雷德里克森和她的同事报告说，当地传说认为它们是由邪恶的森林精灵制造的。但一项为期四年的实地研究结果表明，在杜洛木树上筑巢的蚂蚁是造成同质植被区划的驱动力。该团队将另一种常见的亚马逊树苗引入“魔鬼花园”，并使用屏障保护其中一些树苗免受蚂蚁侵害。然而，那些未受保护的树木很快就遭到工蚁的攻击，工蚁将有毒的甲酸注入树叶中。树木在24小时内开始出现枯萎迹象，大多数叶子在五天后脱落。
由于受屏障保护的树木仍然茁壮成长，研究人员排除了关于魔鬼花园形成的第二种理论，即异株克生，这种理论要求杜洛木产生一种抑制其他植物物种生长的化学物质。蚂蚁为更多杜洛木生长铺平道路的能力通过提供更多的巢穴地点来帮助它们生存。事实上，研究人员计算出他们研究的魔鬼花园最初形成于800多年前。尽管许多蚂蚁物种都会产生甲酸，但作者指出，“据我们所知，这是首次记录到蚂蚁使用甲酸作为除草剂。”