气候变暖和人口增长的双重夹击，让亚马逊西部地区遭受了前所未有的困境。仅仅在过去的几年里，该地区就遭受了两次“百年一遇的干旱”——一次在2005年，另一次在2010年。随着热带北大西洋海面温度的升高，以及人类继续焚烧数千平方公里的森林用于耕作，这些干旱可能会变得更加频繁。
森林减少意味着降水减少。“亚马逊地区大约 50% 的降雨是由森林自身通过蒸腾作用和蒸发产生的，”斯坦福大学卡内基科学研究所的热带生态学家格雷戈里·阿斯纳说。他在去年 12 月在旧金山举行的美国地球物理联合会会议上介绍了他在秘鲁乌卡亚利地区干旱破坏方面的初步研究结果。“森林砍伐加剧了干旱问题，因为它移除了内部引擎。”清理田地和牧场也会留下更多暴露的森林边缘，使内部干燥，并使农业火灾更容易蔓延。
面对更温暖、更干燥的条件，物种可以适应、进化或灭绝。佛罗里达国际大学的生物学家肯尼斯·费利说，植物物种可以将其范围扩大到更凉爽的地区，但速度只能与种子传播的速度一样快。他研究秘鲁安第斯山脉东坡的树木。他惊讶地发现，仅仅几年时间，那里的范围就发生了变化。“物种正以每年约 3 米的垂直速度向上移动——这真的很快，”他指出，并补充说，这可能还不够快。“根据已经发生的气候变化，它们需要每年向上移动 9 或 10 米。”在低地地区，森林砍伐减少了物种可以移动的区域，牧场和道路也成为物种传播的障碍。秘鲁有一些大型保护区，但科学家们不知道它们是否足够大——或者是否位于正确的位置——以便物种能够在快速变化的气候中迁徙。
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为了帮助回答这个问题，阿斯纳驾驶一架配备激光成像系统和光谱仪的飞机，该系统可以识别物种的化学指纹，准确率高达 80%——足以创建亚马逊西部（从哥伦比亚到玻利维亚）树冠物种多样性地图，这将为科学家提供一个基线，以便与未来的变化进行比较。他预见到“亚马逊的基本结构将在他有生之年发生重大转变”。“我 44 岁，”他说。“如果我足够幸运能活到 80 岁，我将看到这一切。”