查理士王小猎犬性格温顺可爱，毛发柔顺，耳朵优雅下垂，是一种受欢迎的犬种，许多家庭愿意花数百甚至数千美元购买一只幼犬。然而不幸的是，几乎可以肯定的是，它们所购买的宠物也会带有遗传疾病。
例如，到五岁时，一半的查理士王小猎犬会患上二尖瓣疾病，这是一种严重的心脏病，会导致狗狗过早死亡。在同一年龄，高达 70% 的狗狗会患上犬脊髓空洞症，这是一种使人衰弱的神经系统疾病，患病狗狗的大脑对于头骨来说过大，导致颈部和肩部剧烈疼痛，并损害狗狗的部分脊髓。虽然查理士王小猎犬可能是纯种犬存在问题的一个特别明显的例子，但它们并非个例。如今，大多数纯种犬都面临着多种遗传疾病的高风险。这种情况是如何发生的？又该如何解决呢？
育种的后果
近 4000 年来，人们一直在为了某些特征而培育犬种，无论是适合捕猎獾等害虫的体格，还是适合陪伴的性情。但现代犬种的庞大数量，以及其遗传性问题的根源，都出现在过去两个世纪，当时犬展开始流行，人们开始有选择地对动物进行近亲繁殖，以获得特定的体貌特征。随着时间的推移，美国养犬俱乐部 (AKC) 和其他此类组织制定了标准，定义了每个品种应有的外观。为了培养理想的外观，育种者经常求助于谱系繁殖，这是一种近亲繁殖类型，即让直系亲属交配，例如祖母和孙子。例如，当一只雄性犬赢得众多冠军时，它通常会被广泛繁殖，这种做法被称为“流行种公综合征”(pdf)，其基因，无论健康与否，都会像野火一样在整个犬种中传播开来。因此，纯种犬不仅遗传疾病的发病率增加，而且由于其身体框架和形状，健康问题也加剧，例如德国牧羊犬和圣伯纳犬等大型犬种的髋关节发育不良，以及玩具犬和迷你犬种的髌骨脱位或持续性膝盖骨脱位。
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我们是如何走到这一步的？詹姆斯·瑟佩尔解释说：“从历史上看，育种者主要关注的是培育出符合犬种标准外观的犬只。”詹姆斯·瑟佩尔是宾夕法尼亚大学兽医学院动物与社会互动中心的伦理学和动物福利学教授兼主任。“即使他们确实认识到健康问题，育种者也过于热衷于培育出他们认为最完美的品种。”
例如，在 19 世纪 50 年代，斗牛犬的外观更像今天的比特犬，体格健壮、精力充沛、运动能力强，口吻也更长。但到了 20 世纪初，当犬展开始流行时，斗牛犬已经变得矮胖，腿部弯曲，头部较大，口吻扁平。这种改变后的体型使得它们几乎不可能在没有帮助的情况下繁殖，而面部变化会导致三分之一的斗牛犬出现严重的呼吸问题。育种者经常求助于人工授精，因为雌性斗牛犬的骨骼结构无法支撑雄性斗牛犬在交配时的体重。大多数斗牛犬也无法自然分娩，因为幼犬的头部对于产道来说太大了。
头部尺寸大和腿短是书面标准的一部分，因此瑟佩尔认为，如果育种者不依赖人工授精，这些标准会迫使斗牛犬走向灭绝。“通过本质上要求评委选择符合书面标准的动物，俱乐部在某种程度上签署了斗牛犬的死亡令，”瑟佩尔说。
尽管可控育种存在负面影响，但动物科学专家指出，选择一致性是有价值的。米兰·赫斯说：“犬种标准是提供有关外观和性情信息的模板，反映了犬种的原始功能和用途。”米兰·赫斯是一位常驻科罗拉多州的兽医，与 AKC 合作。当消费者选择狗狗作为宠物时，他们会参考犬种标准以获得确定性。托马斯·法穆拉说：“他们知道狗狗会是什么样子，会如何行动。”托马斯·法穆拉是加州大学戴维斯分校的动物育种专家。
健康的选择
然而，由于对一致性的追求产生了意想不到的缺陷，那么责任应该归咎于谁呢？虽然 AKC 制定了犬种标准，但它主要是一个注册组织，对实际的育种过程几乎没有控制权。法穆拉认为，犬只育种者负有最高的责任，因为他们决定让哪些犬只交配。法穆拉解释说：“归根结底，育种者才是创造下一代犬只的人。”但像法穆拉和塔夫茨大学康明斯兽医学院的遗传学家杰罗德·贝尔这样的研究人员指出，育种实践在很大程度上受到幼犬购买者的影响，贝尔认为这些购买者在很大程度上对遗传问题一无所知。“公众完全没有意识到。他们看到一只可爱的狗狗就被卖了，”贝尔说。在购买幼犬时，购买者可以要求进行医学测试和疾病家族史调查；但这很少发生。“虽然最终责任在于育种者，但如果买方没有施加压力，这个系统就不会改变，”他补充说，并强调，困扰所有犬只的前 10 种疾病中的大多数都由单个基因控制，一旦确定，就很容易在下一代中消除。
与此同时，许多为警务工作或帮助残疾人而培育犬只的组织通常会使用数据注册表来维护健康信息，并做出明智的配对决策，以降低遗传疾病的发生率。导盲犬基金会是新泽西州莫里斯镇的一所导盲犬学校，例如，它使用基因检测并维护一个数据库，跟踪所有犬只的潜在问题。导盲犬基金会的高级公共关系专员米歇尔·巴拉克说：“我们有一位遗传学家负责评估每只犬只是否适合作为种犬，我们偶尔会从其他导盲犬学校引进犬只，以确保我们的基因库不会过于受限。”
展望未来
当然，改进一个犬种并保持其特征是可能的。以斑点狗为例。挑战在于：导致该犬种备受追捧的斑点图案特征的基因也会导致该犬种的尿液中尿酸水平偏高，使其容易形成尿酸盐结晶，从而经常导致泌尿道阻塞。然而，选择对抗尿酸会产生没有斑点的斑点狗。现在，一项始于 1973 年的工作带来了新的希望，当时印第安纳大学医学院的遗传学家罗伯特·沙伊布尔开始了斑点狗-英国指示犬回交项目。他将一只 AKC 冠军斑点狗与一只英国指示犬（一种尿酸水平正常且性情与斑点狗相似的犬种）配对，然后将该窝犬只中的一只与另一只斑点狗杂交，依此类推。2011 年，经过 15 代繁殖，AKC 允许来自这种更健康谱系的斑点狗（斑点完整）进行注册。
展望纯种犬的未来，瑟佩尔强调，目标不是摆脱它们，而是将动物的健康放在首位。“我认为没有人希望这些犬种消失，”瑟佩尔说。“我不希望斗牛犬消失，我只是希望斗牛犬能够变回一种能够正常活动且相当健康的动物。”
本文由纽约大学科学、健康和环境报道项目科学连线提供。