史蒂夫·乔布斯在2004年接受手术以及本月初最终死于胰腺癌之前尝试过的替代性自然疗法和传统疗法的确切细节尚未公开。（苹果公司的一位代表拒绝对这位苹果联合创始人的病情发表任何评论。）据报道，他将饮食限制为仅水果或仅水果和蔬菜，尝试了一种称为水疗的方法，并咨询了通灵者。无论如何，越来越多的科学和轶事报告提供了引人注目的证据，表明所谓的补充疗法对癌症患者诊断后的健康和寿命的潜在影响，无论其是积极的还是消极的。而且，尽管乔布斯非常规的早期治疗选择可能并没有对阻止致命癌细胞的扩散起到太大作用，但它们为讨论什么导致癌症生长以及如何阻止它提供了机会。
乔布斯患有一种罕见的胰腺癌，称为胰腺神经内分泌肿瘤（pNET）。pNET约占所有胰腺癌的1％，是内分泌细胞的癌症，临床上称为胰岛，它以小簇形式存在于整个胰腺中。这些细胞产生诸如胰岛素（降低血糖）和胰高血糖素（升高血糖）等激素。
与绝大多数胰腺癌（称为胰腺导管腺癌）不同，pNET并非总是致命的。这些癌细胞往往生长缓慢，因此癌症不会像其他部位那样迅速扩散到身体其他部位。这意味着有时可以通过手术切除肿瘤来治愈。对于在疾病仍局限于胰腺时发现的患者，五年生存率为87％，换句话说，大多数患者的存活时间都相当长。
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对于这种癌症已经扩散到胰腺以外的患者，中位生存期为27个月。“也就是说，有一部分转移性疾病的患者可以活得更长，”德克萨斯大学M. D.安德森癌症中心胃肠肿瘤内科副教授兼副主任詹姆斯·姚说，“有些甚至长达5到10年。”
如果乔布斯在确诊时接受手术，手术是否能治愈是无法知道的。但是，他尝试过的针灸和其他自然疗法的作用呢？它们能否延长他的生命并改善他的健康，还是会产生相反的效果？
针灸已在西方医学中获得认可，成为癌症治疗的有益补充组成部分。一些临床研究证实了这种传统中医方法的疗效，即在身体的不同穴位浅插入针，以减轻通常在化疗、放疗和手术（现代癌症治疗的主要手段）后出现的恶心、疼痛和疲劳。
但是，尽管它可能有助于整体健康，但针灸不太可能对肿瘤本身产生影响。“不足以改变疾病的进程，”俄勒冈州库斯湾的Northbend医疗中心的医学博士洛厄尔·科布林说，他现在专注于针灸和草药。“它不会影响癌症本身。”
正如美国癌症治疗中心综合医学副总裁蒂姆·伯兹尔所解释的那样，癌症是一种细胞对外部环境的反应越来越不敏感的疾病。DNA中的多重突变——特别是p21和p53基因的异常，以及其他变化——阻止了正常细胞经历的细胞凋亡或程序性细胞死亡的过程。除了变得不朽之外，癌细胞还会侵入周围组织，使其失去功能。
但是，伯兹尔说，据报道乔布斯采取的自然疗法侧重于改变身体环境，而不是肿瘤本身。“一旦癌症确立，在绝大多数情况下，仅仅改变环境不足以根除已确立的肿瘤，”他说。“癌症需要手术、放疗或化疗才能[被根除]。”
乔布斯是否因为选择另类医学而延误手术而使自己处于更大的危险之中？因为pNET生长非常缓慢，所以也很可能没有造成太大损害，姚说，他经常在建议治疗干预之前监测pNET患者。“九个月在这种疾病中不算长，”他补充说。“可以合理地认为你可以非常仔细地观察情况。”
不过，加州大学旧金山分校（U.C.S.F.）奥舍综合医学中心的唐纳德·艾布拉姆斯说，至少有一种另类护理界人士所推崇的治疗方法，即果汁禁食，可能对癌症患者产生反作用。喝压榨果汁会向细胞输送大量的糖分，而这些糖分本来会被水果中的纤维所调节。“癌细胞喜欢糖，”他说。从癌细胞的角度来看，鲜榨果汁与含糖可乐没有什么不同。两种饮料都会输送糖分，增加胰岛素和胰岛素样生长因子，“两者都会促进炎症，两者都会导致癌细胞分裂，”艾布拉姆斯说，他也是U.C.S.F.的临床医学教授，旧金山总医院的血液学/肿瘤学主任。他现在为正在接受传统治疗并希望将补充（或替代）方法纳入护理的癌症患者提供咨询。
没有证据表明乔布斯据报道尝试的果汁禁食是否加速了他胰腺中以及可能在其他器官中癌细胞的扩散，但艾布拉姆斯指出，他很少建议他咨询的癌症患者饮用果汁。除了产生潜在危险水平的胰岛素外，该过程还可能损害整个身体。“这些极端饮食操纵的基础是使肿瘤缺乏它所需的营养，”艾布拉姆斯说，“但是身体的健康细胞也会被剥夺营养。”
相反，艾布拉姆斯通常建议以植物性食物为主的有机饮食，但包括深冷水鱼（富含omega-3）；用于增强免疫力的蘑菇混合物；维生素D和其他补充剂（取决于患者）；以及用于伤口恢复的维生素C，以及体育活动和针灸，以解决治疗副作用。他还强调了减轻压力的重要性，因为压力会产生皮质醇，这是一种抑制免疫系统的类固醇激素。
许多新闻媒体报道说，乔布斯患有胰岛素瘤，这意味着癌变的胰岛素产生内分泌细胞。如果这是真的，那么按照长寿饮食的规定消除糖分，“可能非常危险，”姚说，因为他的身体可能已经由于癌症而耗尽了胰岛素，导致本应产生这种重要激素的细胞失去功能。
然而，事实证明，使癌细胞挨饿的想法是pNET的一些最新医疗治疗背后的关键机制。pNET恶性细胞的生长与一种称为mTOR（哺乳动物雷帕霉素靶标）的细胞通路密切相关。正如姚解释的那样，mTOR通路的功能之一是感知细胞是否没有获得其必需的营养。当发生这种情况时，mTOR可以触发蛋白质的产生，包括几种促进细胞增殖和血管生长的蛋白质。在正常细胞中，mTOR通路可以打开和关闭，但在某些癌症中，mTOR变得无法关闭，并且细胞不受任何调节地生长。一类称为mTOR抑制剂的药物会阻断该通路。他们被认为起作用的一种方式是“欺骗癌细胞，让它们认为自己正在挨饿，”姚说。结果，细胞开始一个称为自噬的过程，在这个过程中，它开始消化自身的一部分以试图生存，但它并没有成功。
仅靠饮食改变不足以触发自噬，因为人体可以简单地转换为将肌肉和氨基酸转化为能量。将这个概念引入生物医学研究已取得突破：今年5月，mTOR抑制剂依维莫司获得美国食品和药物管理局批准用于治疗晚期pNET，这是该类药物中第一个被批准用于治疗该疾病的药物。
由于可获得的事实很少，我们只能推测乔布斯早期采取的方法是否对他生存产生了任何影响。医学和中医专业人士倾向于同意它们不太可能造成任何真正的伤害，并且在另一种情况下——作为预防或康复方案的一部分，或者与医疗护理一起——其中一些措施可以改善一个人的整体健康。
科布林说，证实这种益处的科学证据可能由于传统医学和另类医学核心的哲学原因而难以捉摸，两者都通过[不同的]范式“理解人类”。就目前而言，证据仍然是轶事性的，另类医生倾向于指出数千年的东方医学历史以及个体患者。或者正如艾布拉姆斯所说：“证据是我的许多同事继续将他们的病人转诊给我。”