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马里兰州国家港——人工树叶曾承诺通过为陷入贫困的人们带来可靠的现代能源来彻底改变世界。但为了将这项研究商业化而成立的公司——Sun Catalytix——发现它需要将精力集中在短期内更有可能赚钱的事情上，即可以在美国电网上提供大量储能的液流电池。
从最近的能源高级研究计划署（ARPA-E）的第四届年度峰会来看，替代能源的格局正在动荡。廉价的天然气大量涌入，有可能席卷所有其他能源。正如阿拉斯加州参议员丽莎·穆尔科斯基在最近的ARPA-E能源峰会上所说的那样，所谓的“页岩风暴”正在迫使人们重新思考能源战略。“在这种所谓的页岩风暴来临之前，群体思维使我们大多数人专注于能源稀缺，”穆尔科斯基指出。“现在的共识是我们拥有充足的能源。我们不能再次陷入群体思维的陷阱。”
对替代能源的资助——无论是来自联邦刺激法案还是风险投资家——都已枯竭。“我们在这里是因为这里是ARPA-E，他们有一些资源，”OtherLab的研究和设计公司Saul Griffith说，该公司已从该机构获得资助，用于研究独特形状的天然气罐。“我们都缺乏资源。我们都有渴望更快更大发展的雄心壮志。”或者，正如退休的海军陆战队将军詹姆斯·L·琼斯在谈论国家安全与能源安全之间的联系时所说的那样：“没有资源的愿景是幻觉。”
有超过250家参展商前来展示他们的产品，以及ARPA-E的各项努力，从智能电网的输电线路功率流控制器到OPX生物技术公司改造的利用氢气和二氧化碳制造液体燃料的微生物。“三年后是否有本垒打？”即将卸任的能源部长朱棣文在峰会上问道。“也许没有，但有人正在跑二垒或三垒。”
查看未来能源努力的幻灯片展示。
问题变成了：面对新的化石燃料供应过剩，替代能源会像1970年代和1980年代那样停滞不前吗？ “今天我们有天然气，”BP资本管理公司的金融家T·布恩·皮肯斯观察到，他自1988年以来一直在推动增加天然气的使用。“如果我们不使用它，我们就是傻瓜。”
即使是ARPA-E也开始将其有限的资金转移到加强天然气利用的项目上，例如用于车辆能源的甲烷机会或MOVE计划，以及通过微生物或化学方法将天然气转化为液体燃料的努力。“在未来50年里，我们可以满足美国对液体运输燃料的需求，”ARPA-E项目主管生物工程师Ramon Gonzalez认为。
或者，替代能源是否有足够的动力，使得可再生能源革命变得不可阻挡，这要归功于使太阳能变得廉价的进展、风力发电场的普及以及电动汽车取代汽油动力汽车的可能性？田纳西州参议员拉马尔·亚历山大驾驶他的日产LEAF参加了会议，并敦促科学家们努力降低电池技术的成本。“当电动汽车更便宜时，我们更有可能看到电动汽车成为许多美国家庭的第二辆车。大部分成本都在电池中。”
ARPA-E的目标仍然是鼓励创新，以便可持续的能源解决方案，无论如何定义，都能成为最便宜，因此也是最常见的选择。但是，像Sun Catalytix这样的参展商，有多少会在未来展示不同的产品？“在能源领域，我们需要更快地找到正确的东西，”OtherLab的格里菲斯补充道。“这意味着更快地犯错。”