一个天文学家团队宣布，他们发现了迄今为止最小且可能最像地球的太阳系外行星。它的质量是地球的五倍，围绕一颗相对较冷的恒星运行，距离适中，可以提供类似地球的温度，这预示着液态水的可能性。
“行星与其恒星之间的距离恰到好处，足以使其表面存在液态水，”位于瑞士韦尔苏瓦日内瓦天文台的天文学家和团队发言人斯特凡·乌德里说。“这就是我们有点兴奋的原因。”
但研究人员尚不清楚这颗行星是否含有水，是否真的像地球一样是岩石行星，这可能使其适合我们所知的生命居住，或者它是否被厚厚的大气层覆盖。“我们所拥有的，”乌德里说，“是行星的最小质量及其与恒星的距离。”
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研究人员表示，他们根据恒星的轻微运动，探测到围绕红矮星格利泽581（Gliese 581）的两颗新的太阳系外行星（系外行星），该恒星位于天秤座，距离地球20.5光年。他们的发现使围绕格利泽581运行的行星总数达到三颗；两年前，他们首次发现了那里的一颗行星。
乌德里说，该小组已经提交了一篇论文进行同行评审，并计划在本周发布草稿。“这一说法非常有趣，并且该团队非常可靠，”哈佛-史密森天体物理中心（位于马萨诸塞州剑桥市）的天文学家大卫·查博诺说，他补充说，在团队发布数据之前，他无法判断该声明的有效性。
研究人员认为存在许多小型系外行星，但到目前为止，他们只发现了13颗质量小于20个地球质量的“超级地球”，相比之下，发现了200多颗较重的气态行星。乌德里的小组使用名为HARPS（高精度径向速度行星搜索器）的望远镜搜索较小的行星，该望远镜寻找轻微摆动的恒星。
当行星运行时，它会来回拉动恒星。运动范围随着行星质量的增加而增加，并且一次轨道（或一次来回）所需的时间转化为其与恒星的距离。
较小的新行星，被称为格利泽581 c，其轨道距离是地球和太阳之间距离的十四分之一。但是红矮星比太阳凉50倍。该小组估计，该行星的温度将在零到40摄氏度（32到104华氏度）范围内。
查博诺说：“这有点像是处于‘金发姑娘’距离”——离恒星太近，热量会蒸发掉所有水；离得太远，水会结冰。
最大的问题是格利泽581 c的表面是否真的有水，这需要其表面是固体的。乌德里说，小于15个地球质量的行星很可能是岩石或冰状的。
查博诺更加谨慎。一颗五倍地球质量的行星“有点像地球，但又有点像海王星。那么它到底是什么呢？”他说。“根本无法知道。”
先前关于水的声明蒸发了吗？
在相关新闻中，最近关于气态太阳系外行星HD 209458 b上水蒸气的报告可能为时过早。本月早些时候，一位天文学家根据对穿过该行星大气层的星光的测量结果声称了这一点。
领导收集数据的团队的查博诺说，该分析令人难以信服，因为望远镜本身可能引入了变化，而这种变化可能会被误认为是来自恒星的光线波动。
查博诺说，哈勃或斯皮策太空望远镜的观测可能会在未来几个月内彻底解决这个问题。