美国全国步枪协会（NRA）声称，枪支在懂得使用它们的人手中是安全的。它推广枪支训练课程，并声称每年有一百万美国人参加这些课程。而新枪支管制的反对者则辩称，伤害事件只发生在没有经验的使用者中。
但证据在哪里呢？
关于枪支对公共健康影响的资金很少，部分原因是长期存在的国会条款，该条款禁止美国疾病控制与预防中心资助可能被解释为支持枪支管制的的研究。但哈佛医学院的医疗保健政策研究员阿努帕姆·杰纳和哥伦比亚大学经济学研究生安德鲁·奥伦斯基设计了一个聪明的策略，利用美国步枪协会本身来检验关于枪支安全的常见论点。他们今天发表在《新英格兰医学杂志》上的研究表明，即使是最专注和可能训练有素的枪支爱好者——美国步枪协会年度大会的与会者——也几乎无法幸免于枪支伤害。
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两人在开始他们的工作时了解到，每年有超过 80,000 名美国人参加美国步枪协会的年会。他们也理解该组织声明的对安全和负责任的枪支使用的奉献精神，因此提出了这个问题：当数万名经验丰富的枪支使用者聚集在一起，他们可能不太可能使用枪支时，会发生什么？
长期以来，杰纳一直对大型活动如何影响健康结果和行为感兴趣。研究人员将这种新颖的分析方法应用于枪支使用，挖掘了 2007 年至 2015 年的私人健康保险数据，分析了美国步枪协会大会期间（会员听讲座和浏览展厅，而不是狩猎或练习射击）全国枪支伤害率，并将它们与每次大会前后相似日期的枪支伤害率进行了比较。
杰纳和奥伦斯基推断，如果枪支在训练有素的美国步枪协会会员手中是绝对安全的，那么他们应该没有发现大会期间与其它日期的枪支伤害率之间存在差异。然而，会议期间的伤害率平均降低了 20%。杰纳说：“我们认为这是由于会议期间枪支使用量的短暂减少造成的。“主要的含义是，即使在我们可能认为熟练且经验丰富的枪支使用者中，枪支也带有内在风险。”重要的是，他们没有发现大会期间枪支犯罪率有任何相应的下降，这表明美国步枪协会会议的与会者并不对美国枪支犯罪的大部分负责——只是枪支伤害，其中许多可能是意外造成的。2015 年，美国记录了近 85,000 起枪支伤害事件，其中 17,000 起是意外造成的。
约翰·霍普金斯大学枪支政策与研究中心主任丹尼尔·韦伯斯特说：“我对这些发现并不感到惊讶”，他没有参与这项研究。它们“与各种研究一致，这些研究表明，在控制了其它因素后，在枪支较多的地方，更多的人在意外枪击、自杀、家庭凶杀和持枪犯罪袭击中被枪击。”他补充说，这很有道理，“那些最常接触枪支的人会暂时停止在家中和其它情况下处理装弹的枪支，因此被枪击的人会减少。”
杰纳指出，大会期间 20% 的伤害下降幅度对应于全国枪支伤害率看似很小的绝对降幅——每 300,000 名美国人中减少一起枪支伤害事件。但他说，这种差异并非微不足道，因为在数千万枪支持有者中，只有约 80,000 名美国人参加每次会议。换句话说，一个仅略大于新泽西州卡姆登市人口的群体，似乎在每年春季的几天内推动了枪支伤害统计数据的下降。研究人员认为，美国步枪协会的会议甚至可能影响不参加会议的人的枪支使用。全国各地的狩猎场和射击场可能会在大会期间关闭，以便员工可以去参加会议，即使只有一个小组成员计划参加会议，小组郊游也可能会推迟。
这项研究的设计仅能识别关联性，而不是精确的因果关系，因此无法确定在大会期间观察到的伤害下降是否是因为美国步枪协会会员没有使用他们的武器。但一些研究细节支持了这种解释。首先，大会期间的伤害率在男性而非女性中下降，这与 2017 年美国步枪协会会议与会者中 85% 为男性的情况一致。作者还发现，考虑到枪支持有者更可能参加在离家近的地方举行的会议，伤害减少幅度在主办大会的州最高。
这项新研究并不意味着枪支安全培训是徒劳的。在 2017 年 9 月的一项研究中，哈佛大学公共卫生学院和其它机构的研究人员审核了枪支训练课程，发现教员教导学生将枪口指向安全方向，并在准备射击前将手指放在扳机之外——这两种都是重要且可能挽救生命的习惯。但没有研究表明枪支训练能显著降低枪支伤害的几率，这两位研究人员的研究表明，枪支训练肯定不能消除风险。这些发现突出了对枪支风险进行更多和更好研究的必要性，并为越来越多的研究提供了支持，这些研究表明，无论谁持有枪支，枪支都会加剧暴力，而不是减轻暴力。