研究珊瑚通常需要在海洋中观察活体珊瑚，或在实验室中检查其死亡组织。但一项新的研究提供了一种在实验室培养物中保持所有珊瑚细胞类型存活两周或更长时间的方法，开启了新的实验可能性。
刺胞动物（包括珊瑚和海葵）的细胞非常难以培养。这些细胞在提取过程中容易受损，而且珊瑚还具有复杂微生物群，这些微生物群很难用抗生素根除——但如果让微生物存活下来，它们通常会接管细胞培养物。
许多刺胞动物既濒临灭绝，又对海洋生态系统健康至关重要。“我们需要做的不仅仅是记录它们的死亡，”迈阿密大学海洋生物学家妮基·特雷勒-诺尔斯 (Nikki Traylor-Knowles) 说，她是 Scientific Reports 上一项新研究的资深作者。 在其中，她的团队详细介绍了如何将珊瑚分解成其组成细胞，然后将它们一起培养——就像在培养皿中培养动物一样。
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研究人员调整了标准生长培养基（由海水、化学物质和抗生素制成），以达到两种不同刺胞动物物种的最佳配方。这些配方让所有测试物种的细胞类型同时生长，没有微生物或无关组织。特雷勒-诺尔斯说，这种新方法将为细胞类型如何相互作用带来前所未有的可见性，并且它将允许更高通量的实验，而无需饲养或杀死整个动物。
科学家们尚未完全了解所有刺胞动物的细胞类型，更不用说它们的功能了。这些培养物可以显示不同细胞如何对压力源做出反应，哪些类型最容易出现健康问题——以及刺胞动物可能从哪里获得其令人印象深刻的再生能力。
加州大学默塞德分校的分子生物学家尤里斯·格拉西斯 (Juris Grasis) 说，这项研究具有开创性，他没有参与这篇论文，但也研究刺胞动物。他说，当他看到结果时，他“嫉妒得要命”。他指出，一些细胞群存活了长达 30 天——这对扩大细胞繁殖以供未来研究的可能性来说是个好兆头。格拉西斯说，下一步是：“我们如何将此转化回实地，让珊瑚再次健康？”