自十月中旬“奥陌陌”（夏威夷语意为“第一位信使”）在飞掠地球并已离开太阳系时被发现以来，这个神秘的物体一直让科学家们感到困惑不解。“奥陌陌”以每小时数万公里的速度，几乎垂直地冲入水星轨道内侧——速度太快以至于我们恒星的引力无法捕捉——它似乎是从遥远的星际高空被抛入我们的太阳系，然后在绕太阳进行类似弹弓的环绕后，速度更快地飞向未知之处。现在它已经到达木星的中途，对于探测任务来说太远了，并且正在迅速从地球最强大的望远镜的视野中消失。
天文学家们争先恐后地瞥见这个正在消失的物体，并揭示了更多奇特之处。“奥陌陌”在靠近太阳后从未被观察到像彗星一样的尾巴，这暗示它不是来自附近恒星系统外围相对新鲜的冰冷漂浮物。加上它深红色的颜色——与我们太阳系中一些受宇宙射线轰击的物体相似——表明“奥陌陌”可能来自另一颗恒星的小行星。然而，同样的观测也表明“奥陌陌”的形状可能像针一样，长达 800 米，宽仅 80 米，每七小时 20 分钟自转一次。这意味着它不像以前见过的任何小行星，反而类似于许多星际探测器概念设计中偏好的最小化碰撞的形状。更重要的是，它的自转速度可能会将松散结合的碎石堆撕裂。无论“奥陌陌”是什么，它似乎都非常坚固——可能由岩石甚至金属构成——似乎是为在恒星之间进行长途旅行量身定制的。到目前为止，对于如此细长的固体物体如何自然形成，更不用说承受来自恒星系统的高速喷射的自然力（这个过程被认为涉及与巨行星的剧烈碰撞）几乎没有任何完全令人满意的解释。
这些奇异的特征引起了专业 SETI（搜寻地外文明计划）从业者的关注，他们使用大型射电望远镜监听来自其他宇宙文明的星际无线电传输。如果“奥陌陌”实际上是人造的，那么根据推断，它可能会发射或至少泄漏无线电波。
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到目前为止，使用 SETI 研究所的艾伦望远镜阵列等设施对“奥陌陌”进行的有限观测没有发现任何结果。但本周三美国东部时间下午 3 点，“突破聆听”项目将把位于西弗吉尼亚州的 100 米格林班克望远镜对准“奥陌陌”，进行 10 小时的观测，扫描广泛的无线电频率，在其整个自转过程中搜索任何信号。“突破聆听”项目是亿万富翁尤里·米尔纳的“突破性倡议”计划的一部分，该计划是一系列资金充裕的项目，旨在揭示宇宙其他地方存在生命的证据。其他项目包括“突破摄星”，旨在开发和发射星际探测器，以及“突破守望”，它将使用大型望远镜研究系外行星，寻找生命迹象。
米尔纳说：“使用我们在格林班克的设备，我们可以探测到来自该物体的一个手机强度的信号。” “我们不想以任何方式耸人听闻，而且我们对它是人造的可能性非常现实，但由于这是一个独特的情况，我们认为人类可以负担得起花费 10 个小时的观测时间，使用地球上最好的设备来检验一个低概率的假设。” 除了简单地寻找外星生命迹象外，“突破聆听”的努力还可以通过寻找从物体红色、干燥表面下任何被太阳温暖的冰升华的水蒸气迹象，来缩小“奥陌陌”成分的可能性。
哈佛大学的天体物理学家兼“突破”顾问阿维·勒布也帮助说服米尔纳进行观测，他对发现外星生命的前景同样持悲观态度。他说，有一些论据反对它的人造起源。首先，其估计的自转速度似乎太低，无法为船上的任何东西创造有用的“人造重力”。此外，“奥陌陌”没有显示出因火箭或其他技术而移动的迹象，而是遵循太阳引力形成的轨道。它相对于太阳系的速度（大约每秒 20 公里）对于任何星际探测器来说也显得相当慢，星际探测器大概会以更高的速度巡航，以便在恒星之间更快地旅行。但这种速度与典型的附近恒星的速度完美吻合——这表明“奥陌陌”可能仅仅是被天体洋流冲刷上来的银河系“漂流木”。
然而，勒布说，“也许外星人有一艘快速旅行的母舰，并释放出小型宇宙飞船，这些飞船会自由落体进入行星系统进行侦察任务。在这种情况下，我们或许能够拦截不同宇宙飞船之间的通信信号。”
几年前，勒布和两位同事进行了一项推测性计算，根据银河系中恒星的密度和行星形成的变数，估算了“奥陌陌”大小的太空岩石的星际丰度。勒布说，这项计算表明，这种太空岩石的数量至少比解释“奥陌陌”的探测结果低十万倍。简而言之，像“奥陌陌”这样的物体应该非常罕见，以至于我们目前的望远镜不可能有任何合理的机会发现它。更新的研究评估了概率，发现要使“奥陌陌”的探测结果不是天文数字般不可能的侥幸，就必须有大量的此类物体不断穿过我们的太阳系。反过来，这表明功能更强大的未来天文台，例如大型综合巡天望远镜，将在 2020 年代开始运行时发现更多此类物体。
“通常在天文学中，我们不会看到稀有的事物——如果我们看到一个，那就意味着那里还有很多，” “突破聆听”首席科学家安德鲁·西米恩说，他同时也是伯克利 SETI 研究中心的主任。“所以，虽然这很可能是一个自然物体，但如果我们最终没有看到更多，那确实会非常奇怪，并且会增加 SETI 方面的兴趣。”
西米恩说，无论如何，“‘奥陌陌’在我们太阳系中的存在为‘突破聆听’提供了一个机会，可以达到前所未有的灵敏度来探测可能的人造发射器，并展示我们追踪附近快速移动物体的能力。无论这个物体最终被证明是人造的还是天然的，它都是一个很棒的目标。”
如果，万一格林班克望远镜探测到来自这个神秘星际入侵者的信号——那会发生什么？“突破聆听”的领导者向我们保证，他们不会保守任何秘密。首先，格林班克的团队将立即重新观测“奥陌陌”以确认信号。接下来，他们将联系世界各地的天文学家，他们可以使用其他射电望远镜对准该物体。“我们确实有一个小型的电话簿专门用于此，”西米恩说。“在那一刻，这件事将公之于众。没有办法对此类事情保密，因为它需要我们呼吁我们所能呼吁的每一个人。我们倾向于不对这些事情‘狼来了’。”