在即将上映的科幻剧情片《降临》中，几艘神秘的宇宙飞船降落在地球周围，人类面临着如何接近——并最终与这些外星访客沟通的问题。
在影片中，一个专家团队被召集进行调查，其中被选中的人员包括一位语言学家，由女演员艾米·亚当斯饰演。虽然这个故事植根于科幻小说，但它确实提出了一个非常现实的挑战：当你们之间没有共同的中间语言时，你如何与某人沟通——或者你如何学习那个人的语言？
这部电影改编自特德·姜的短篇小说《你一生的故事》。它触及了科幻小说中常见的外星语言主题；不仅是它们可能造成的沟通障碍，还有它们可能与人类语言不同的不寻常方式。“科幻小说有着处理语言和沟通的悠久传统，”姜在电子邮件中告诉Live Science。[地球人，你好！外星人可能联系我们的8种方式]
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在短篇小说和电影中，语言学家都在弥合人类与外星人之间的差距方面发挥着关键作用——根据马萨诸塞州本特利大学的语言学家丹尼尔·埃弗里特的说法，这并非完全牵强。“拥有丰富实地经验的语言学家可以做到这一点。这就是他们所做的，”埃弗里特告诉Live Science。
研究语言
埃弗里特花了30多年的时间与巴西亚马逊地区的皮拉罕人一起工作，学习和研究他们的语言，这种语言在他工作之前几乎没有被记录下来。皮拉罕语是一种所谓的语言孤立语，一种语言学上的孤儿，是其语系中最后一个幸存的成员。它也因其一些非典型的特征而闻名，例如缺乏计数数字或相对方向，例如“左”和“右”，这些特征是埃弗里特经过多年的研究才弄清楚的。
他说，皮拉罕人同样与世隔绝，并且完全只会说一种语言。因此，埃弗里特不懂葡萄牙语也没关系。他没有用共同的第二语言询问关于皮拉罕语的问题，而是以一种被称为单语实地调查的方式进行了他的研究。
埃弗里特说，指着附近的物体，比如一根棍子，并询问（即使是用英语）它叫什么名字，通常被解释为命名它的提示。语言学家可以从事物的名称入手，逐步了解动作，以及如何表达物体之间的关系，埃弗里特说。与此同时，语言学家通常会转录陈述，注意声音、语法和意义的组合方式，从而构建一种语言的工作理论，他说。
埃弗里特说，提示受访者进行几乎相同的陈述有助于阐明特定的含义。例如，给定“棍子”和“石头”这两个词，一个人可以演示“扔石头”和“扔棍子”，看看句子的哪些部分发生了变化。[图集：未接触部落的图像]
埃弗里特认为，通过练习，语言学家可以在与说话者互动一两个小时后，辨别出一种未知语言的基本特征。但是，需要进行单语实地调查的情况，即在没有共同语言的帮助下进行调查的情况，不像一百年前那样常见了，他说。现在，许多语言学家将这种做法视为一种新奇的壮举，埃弗里特曾为观众演示过这个过程，在舞台上第一次会见了一种神秘语言的说话者。
与外星人交谈
姜说，这个过程在姜的原著故事中也很容易辨认，其中语言学家主角的程序是基于埃弗里特的前任老师肯尼斯·派克的著作。“我花了大约五年时间阅读关于语言学各个方面的书籍：书写系统、美国手语的语言学、实地调查，”他补充道。
埃弗里特告诉Live Science，要更深入地理解一种语言，超越基本的词汇和潜在的结构，就需要了解文化。“即使是最简单的短语，也存在各种各样的文化解释，”他说，“这就是为什么谈话如此困难”，特别是对于母语和文化不同的两个人来说。
在敏感的情况下，这种困难似乎不太理想，因为轻微的误解可能导致星际战争，或者至少导致探险家的死亡（无论是人类还是外星人）。埃弗里特说，双方的合作至关重要，因为误会是不可避免的。[寻找智能外星人的13种方法]
“你总是会搞砸的，”埃弗里特说。“重要的不是你做了什么，而是你接下来做什么。你如何回应你的错误、你的失态和误解？”
尽管试错方法屡次失败，但埃弗里特说，他一直对最终弄清楚一种语言是如何运作的能力充满信心，这暗示了某些深刻的人性。
“我们知道每个孩子都可以学习每一种可能的人类语言，”研究儿童语言发展的哈佛心理学家杰西·斯内德克说。“每个孩子都必须具备某种内在能力，使他们能够学习语言。”
语言学家们一致认为，所有人类都必须共享一些认知或语言结构，但对于哪些语言特征是普遍的——或者至少是人类天生的——存在很大的争议。皮拉罕语及其不寻常的特征，帮助塑造了现代人对这些共性的理解。
“我们必须问自己，‘我们是否有能力学习外星语言，他们是否有能力学习我们的语言？’”斯内德克告诉Live Science。“不同的人会对此问题给出非常不同的答案。”
姜说，人类无法与地球上的任何其他物种进行交流，这使得我们不太可能能够与外星生命形式进行交流。
“另一方面，有一种观点认为，任何达到高科技水平的物种必然会理解某些概念，因此这应该为至少有限程度的沟通提供基础，”他补充道。
加拿大多伦多大学的语言学家凯伦·赖斯同意，人类和外星人之间基本的沟通应该是可能的。“我能想象到的唯一不可能发生这种情况的情况是，如果我们认为语言共有的东西——在时间和空间中定位，谈论参与者等等——与人类语言提供的起点截然不同，”赖斯在电子邮件中告诉Live Science。
不同的沟通方式
斯内德克说，尽管人类语言的结构有进化根源，但语言的工作方式可能只有一种。在这种情况下，外星人可能已经进化到以与人类相同的方式解决语言问题，从而使星际沟通成为可能。[最常被误认为是UFO的7件事]
埃弗里特对此表示赞同。“完全有可能存在我们从未想象过的组织系统和传递意义方式的语言，”他说，“但我认为这不太可能。”
但是，即使人们能够辨别出语言的模式，信息的发送方式也可能是一个挑战。人类主要通过视觉、听觉和触觉进行交流，但外星人可能并非如此。“很难想象一种基于味觉运作的语言，但谁知道呢？”埃弗里特说。
语言学家说，如果外星人的感知或表达系统与人类的感知或表达系统截然不同，那么技术可以帮助弥合人类感知和外星输出之间的差距。例如，如果外星人以人类听不到的频率说话，人类可以改为将数字记录解释为视觉波形。
斯内德克说，她在考试中会问学生一个问题，以测试他们对人类语言的共同结构和进化基础的理解：“如果我们在火星上发现一种新的生物，它似乎拥有非常复杂的符号系统，我们应该派谁去，他们成功的可能性有多大？”
“这个问题没有正确答案，”斯内德克说。
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