1966 年，美国地质调查局的科学家团队前往阿拉斯加的两个小冰川，挖掘雪坑，以测量偏远山区位置的积雪深度和密度。
这些早期发现，在过去 50 年中每年重复两次，成为政府基准冰川计划的基线，这是北美持续时间最长的冰川研究。该计划提供有关气候变暖条件下冰川健康状况的数据。
美国地质调查局的研究重点是代表阿拉斯加两种截然不同气候的两个冰川——费尔班克斯以南阿拉斯加山脉东部的古卡纳冰川和阿拉斯加南部海岸基奈山脉的狼獾冰川。
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美国地质调查局阿拉斯加科学中心冰川研究项目负责人 Shad O’Neel 指出，在两个地点，长期记录都表明夏季变暖已导致持续的质量损失。
O’Neel 说：“在过去几十年的人为影响下，气候如何变化在这些研究中得到了很好的体现。” “它为气候变化如何影响地貌提供了切实的证据。”
自 20 世纪 90 年代以来，阿拉斯加冰川的退缩对全球海平面上升做出了不成比例的巨大贡献。美国地质调查局报告称，该州冰川每年损失 750 亿吨冰，相当于每年填满洋基体育场 15 万次所需的水量。
在此期间，由于阿拉斯加内陆夏季明显变暖且降雪量相对不变，古卡纳冰川稳步缩小。古卡纳河向西流入育空河。
与此同时，同样在缩小的狼獾冰川经历了略微凉爽的夏季和冬季气温的更大变化。该冰川是一个沿海系统，流入阿拉斯加湾。
美国地质调查局估计，阿拉斯加的冰川和冰原占流入阿拉斯加湾的水量的近 50%。融水具有独特的“冰川指纹”，这体现在水的时间、体积和温度，以及它携带的营养物质中。它还影响着海洋生态系统中物种的丰富多样性，这些物种对旅游业和渔业非常重要。
为了研究这些影响，冰川学家正在与生态学家、海洋学家、生物学家和植物学家合作，评估像鲑鱼这样具有社会经济重要性的物种在未来更温暖的阿拉斯加可能表现如何。
O’Neel 解释说：“我们正在尝试量化水流量、水化学性质，然后是盆地中的植被、那里的物种，从冰川末端一直到海洋。”
他说：“我们有一个生物海洋学家团队进入了国王湾，狼獾河就汇入那里。” “他们能够看到海湾中生物的物理和生物成分都存在非常明显的梯度。因此，我们正在获得一些核心基线生物学数据，以配合追溯到 50 年前的物理驱动因素。”
自美国地质调查局启动其具有里程碑意义的阿拉斯加冰川研究以来，科学家们也开始将他们的实地研究数据与使用现代地球物理和遥感方法收集的新信息相结合。
他们现在正在模拟冰川将如何应对未来的气候情景，特别是像狼獾冰川这样的沿海冰川如何影响阿拉斯加湾沿岸的生态系统。
根据美国地质调查局的数据，气候变化可能导致夏季气温升高 3.6 至 7.2 华氏度，积雪量显着减少。这些变化可能导致到本世纪末阿拉斯加和加拿大西北部数千个冰川消失。
今天，联邦基准冰川计划已扩展到阿拉斯加以外，包括在华盛顿州的南喀斯喀特冰川和蒙大拿州的斯佩里冰川进行的研究。专家表示，这些冰川受到不同气候的影响，使科学家能够比较冰川在不同地区的反应。
该项目的研究地球物理学家 Daniel McGrath 表示，政府正在进行的许多气候研究都借鉴了美国地质调查局 50 年的阿拉斯加冰川研究。
“如此长时间的详细和连续记录在我们领域中极其罕见，因此对于我们理解我们在这个地区观察到的变化是不可或缺的。”
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