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安装在飞机上的激光技术可以以惊人的精度和细节绘制地球表面地图。这些系统已被用于研究洪水、滑坡、积雪以及几乎所有其他可以增强我们对周围自然过程理解的事物。它被军事、气象学家、天文学家、自然资源保护主义者甚至汽车工程师所使用，可以生成远处表面的三维模型，精度在一到两英寸（三到五厘米）之内。
光探测和测距 (LiDAR) 技术，又名机载激光扫描测绘 (ALSM)，于 20 世纪 80 年代中期首次被 NASA 使用，现在已实现商业化。2003 年，国家机载激光测绘中心成立（由美国国家科学基金会资助），与佛罗里达大学和加州大学伯克利分校合作，以促进 ALSM 在持续研究中的应用——到目前为止，它甚至已经精确地确定了至少一条以前未知的断层线（靠近华盛顿州普吉特海湾）。