美国军方高度机密的 X-37B 机器人太空飞机计划于下个月再次发射，空军官员表示。该任务将测试该机器人航天器的可重复使用性，并最终可能在佛罗里达州曾用于 NASA 太空飞机的跑道上着陆。
X-37B 太空飞机的下一次任务——被称为轨道测试飞行器 3 号（Orbital Test Vehicle-3，简称 OTV-3），因为这是该计划的第三次太空飞行——计划于 10 月某个时候从佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地 (CCAFS) 搭乘阿特拉斯 5 号火箭发射升空。
五角大楼空军新闻办公室的特雷西·邦科少校表示：“卡纳维拉尔角的发射准备工作已经开始。我们正在按计划于下个月发射 OTV-3；但是，确切日期仍会根据射程条件、天气等因素而变化。”
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一项神秘的任务
与 X-37B 计划之前的两次太空飞行（OTV-1 和 OTV-2）一样，OTV-3 的有效载荷和任务细节都是机密的。但邦科告诉 SPACE.com，重点仍然是测试飞行器的性能，并证明可重复使用航天器的实用性和成本效益。[照片：X-37B 太空飞机]
邦科在早些时候的通告中表示，第三次飞行将使用同一架在 2010 年首次试飞的 X-37B 航天器，即 OTV-1 任务。
这架微型太空飞机的首次飞行持续了 225 天。它于 2010 年 4 月 22 日发射进入轨道，然后在当年 12 月 3 日着陆，在太平洋上空自动驾驶飞行，滑翔降落到加利福尼亚州范登堡空军基地一条特别准备的跑道上。
另一架 X-37B 飞行器于今年 6 月 16 日在范登堡进行了类似的着陆，在其 OTV-2 任务中在轨道上停留了 469 天。
X-37B 计划由美国空军快速能力办公室负责运行。这两架太空飞机长 29 英尺（8.8 米），宽 15 英尺（4.5 米），有效载荷舱大约相当于一辆皮卡车的车厢大小，由波音政府太空系统公司建造。
虽然他们对 X-37B 计划的细节守口如瓶，但空军官员表示，这些飞行器使他们能够测试新技术在太空中的性能。
邦科说：“X-37B 最有前景的方面之一是，它使我们能够在有效载荷系统或技术执行其任务的环境中对其进行检查，并在我们将其带回地球时进行检查。 通过 X-37B OTV 返回实验，可以进行详细检查，并且比单独通过远程遥测获得更好的学习效果。”
新的着陆点？
虽然之前的两次 X-37B 任务都在范登堡着陆，但空军正在考虑在位于卡纳维拉尔发射场隔壁的佛罗里达州 NASA 肯尼迪航天中心着陆未来的飞行任务。
事实上，空军目前正在进行滑行和制动测试，作为正在进行的评估的一部分。将机器人太空飞机返回 KSC 跑道的可能性（该跑道曾被 NASA 现在已退役的航天飞机机队使用）被视为一种节省成本的措施。
邦科说：“我们也在考虑将 KSC 或 CCAFS 的着陆、翻新和发射操作进行整合，以节省资金。”
邦科补充说：“我们正在寻求利用之前的航天飞机投资，并正在调查使用以前的航天飞机基础设施进行 X-37B OTV 着陆操作的可能性。这些调查尚处于早期阶段，具体细节将在一段时间后才能知晓，但最早可能会用于 OTV-3 的着陆。”
伦纳德·大卫报道航天工业已超过五十年。他是去年美国国家航天俱乐部新闻奖的获得者，也是国家航天协会《Ad Astra》和《Space World》杂志的前主编。自 1999 年以来，他一直为 SPACE.com 撰稿。
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