医学科学距离征服艾滋病仍然遥远，但最近发生的一些事件给人们带来了希望。在过去的18个月里，临床研究表明，蛋白酶抑制剂和其他强大的新药疗法几乎可以阻止艾滋病毒（导致艾滋病的病毒）的复制。这些成功显著改善了许多艾滋病患者的病情。然而，这些药物价格昂贵，而且没有人知道它们能将病毒控制多久。为了阻止艾滋病毒在全球范围内的传播，研究人员认为，有必要发现一种疫苗，而且是一种价格合理的疫苗。
1997年5月19日，比尔·克林顿总统为艾滋病疫苗研究注入了一剂强心剂，他呼吁科学家在十年内开发出该疾病的疫苗，并援引了约翰·肯尼迪1961年的声明，即美国将在十年内将人类送上月球的精神。尽管活动家批评克林顿没有承诺新的资金来支持这项倡议，但将疫苗作为总统目标可能有助于在未来的联邦预算中增加对疫苗研究的资助。与此同时，政府表示计划提议扩大联邦医疗补助覆盖范围，为尚未出现全面爆发艾滋病症状的受感染低收入人群购买昂贵而有效的药物。医疗补助接受者目前被排除在早期获得这些药物的机会之外。
尽管一些研究人员担心，如果克林顿的时间表被证明是不可能实现的，可能会产生令人沮丧的后果，但许多人乐观地认为，这项运动可能会刺激制药公司加大努力，以预防艾滋病毒。制造商已经在小群体人群中测试了数十种潜在的疫苗。这些小型试验旨在确定这些制剂是安全的，并且可以刺激免疫系统。但是，到目前为止，结果尚未说服制药公司组织涉及数千名志愿者的大型“3期”试验——这类试验对于证明疫苗对于广泛使用是安全的，并且有效预防感染是必要的。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来出现更多关于塑造我们今天世界的发现和想法的具有影响力的故事。
研究人员尚不清楚免疫反应的哪些方面对于赋予抵抗艾滋病毒的保护作用是必要的；有些人甚至担心不可能有高效疫苗。自1994年以来，开发工作已经放缓，当时美国国立卫生研究院认为，小型试验提供的证据不足以证明在美国大规模试验两种基于名为gp-120的艾滋病毒蛋白的候选疫苗是合理的。
自那时以来，艾滋病疫苗在很大程度上淡出了人们的视线，但最近的研究结果表明，可能有一些方法可以克服开发有效疫苗的一些公认障碍。困扰这些努力的一大问题是，艾滋病毒有多种毒株，不同的毒株在不同的地区占主导地位。因此，在世界某个地区可以接受的疫苗在其他地方可能毫无用处。然而，最近，杜克大学医学中心的肯特·温霍尔德证明，几种正在开发的候选疫苗实际上可以引发对多种艾滋病毒毒株的免疫反应。在测试中，从一组志愿者身上提取的被称为细胞毒性T淋巴细胞的免疫系统细胞暴露于含有各种艾滋病毒毒株的细胞。淋巴细胞因此被“训练”来识别艾滋病毒的特征蛋白，然后通常能够杀死受艾滋病毒感染的细胞。
温霍尔德研究的疫苗是基于一种改良的金丝雀痘病毒（一种在金丝雀中引起疾病但在人类中不会引起疾病的病毒），该病毒经过基因工程改造，含有来自艾滋病毒的基因。这些疫苗比美国国立卫生研究院于1994年拒绝测试的gp-120疫苗更复杂。在较新的测试中，接种疫苗的志愿者首先被注射金丝雀痘制剂，随后接受加强注射，加强注射仅由艾滋病毒的gp-120蛋白组成，gp-120蛋白是艾滋病毒用作进入人体细胞的门户的蛋白。因此，人体免疫细胞暴露于来自两种不同来源的艾滋病毒蛋白——金丝雀痘病毒产生的蛋白和直接注射的gp-120蛋白——以帮助细胞识别和摧毁入侵的艾滋病病毒。
来自实验室测试的令人鼓舞的结果尚未证明疫苗对人类有效。“建立保护的唯一方法是进行3期试验，”美国国立卫生研究院艾滋病部门副主任卡罗尔·A·海尔曼指出。但最新的发现表明，新的候选疫苗具有潜力。“总的来说，艾滋病疫苗方面似乎有更多的活动正在进行，”海尔曼评论道。
宾夕法尼亚大学的大卫·B·韦纳最近宣布了另一项令人鼓舞的发现。他和他的同事通过用基于编码艾滋病毒基因的“裸”DNA的制剂为两只黑猩猩接种疫苗，使它们对艾滋病毒感染产生抵抗力（像人类一样，黑猩猩容易感染该病毒）。传统疫苗采用灭活或修饰的病原体，或它们产生的蛋白质，而不是DNA。相比之下，像韦纳使用的DNA疫苗一样，它的工作原理是允许人体细胞以无害、非感染性的形式制造病毒蛋白；然后免疫系统对它们产生敏感性，这有助于预防随后被实际病毒感染。韦纳的结果提供了证据表明，裸DNA疫苗可能对人类有效，尽管黑猩猩和人类之间存在很大差异：最值得注意的是，黑猩猩在感染艾滋病毒时通常不会患上艾滋病。
近年来，科学家们还了解了很多关于艾滋病毒与人体细胞受体之间分子水平相互作用的知识，这些受体为病毒进入细胞提供了立足点。“我们可以努力找到最好的免疫原，”海尔曼宣称。此外，研究人员还获得了新的工具，即转基因小动物，如兔子，它们容易感染艾滋病毒。（非灵长类动物通常对艾滋病毒及其近亲病毒感染免疫。）这些动物将加速抗艾滋病疗法和疫苗的测试。
在乌干达、泰国和美国，目前正在计划进行中等规模和大规模试验，以测试各种类型的艾滋病毒疫苗在人体中的效果。尽管该领域过去一片黯淡，但海尔曼表示，没有理由相信克林顿总统的目标遥不可及。她指出，大多数成功的疫苗都是反复试验和错误修改的最终结果。但艾滋病毒研究人员比前几代免疫学家更深入地了解他们的目标。“这与疫苗通常的开发方式没有太大不同，”她指出：“一切都与我们的热情相符。”