获得性免疫缺陷综合征 (AIDS) 于 1982 年获得了它的实用名称。一年前，美国医生们认识到一种流行病，其特征是肺炎、罕见癌症和各种细菌感染，主要发生在男性、年轻人和以前健康的成年人中。第二年，法国研究人员分离出了导致综合征的免疫系统崩溃的原因：一种选择性感染并破坏免疫细胞本身的病毒。
人类免疫缺陷病毒 (HIV) 今天存在于超过 3000 万人中，并且似乎在 1980 年代初突然出现，但现在已知它感染人类至少有一个世纪了。最近对保存的组织样本的研究表明，1959 年的前比利时刚果、1966 年的海地以及可能早在 1969 年的美国就已存在 HIV。历史标本还让科学家们校准了“分子钟”，以追溯该病毒的进化历程，直至其首次在人类中出现。
这些分析将最广泛传播的 HIV 毒株（称为 M 组）的出现地点定位于 1908 年左右的喀麦隆南部。根据另一项最近的分子钟研究，它的祖先很可能是一种自 1492 年以来一直感染西非黑猩猩的病毒。如果是这样，在感染在人类群体中扎根之前，许多农村人口肯定在几个世纪以来通过活黑猩猩或丛林肉接触过猴免疫缺陷综合征 (SIV)。因此，科学家们渴望弄清楚是什么让“成功”的 SIV 毒株适应了我们人类，并开始作为 HIV 传播。
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艾滋病研究人员也在深入研究 SIV 在其天然宿主中的行为，因为尽管猴病毒与 HIV 几乎相同，但在野生黑猩猩中，它通常是良性的。我们最亲近的灵长类表亲的免疫细胞也会被感染，但最终设法恢复并重建其数量。因此，艾滋病这种破坏性综合征的起源在于 HIV 本身以及人体对其反应的微小变化的某种组合，这仍然是一个谜。