伦敦（路透社）——人工智能机器人正在加速寻找治疗致残性神经疾病肌萎缩侧索硬化症（ALS），也称为运动神经元疾病的新药。
该病也称为卢伽雷病，会攻击并杀死控制肌肉的神经细胞，导致虚弱、瘫痪，最终导致呼吸衰竭。
美国食品和药物管理局仅批准了两种药物来减缓肌萎缩侧索硬化症（ALS）的进展，一种自1995年以来可用，另一种则是在今年刚刚批准。全球每年约有140,000例新病例被诊断出来，而且这种疾病目前尚无治愈方法，著名宇宙学家史蒂芬·霍金就患有此病。
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谢菲尔德转化神经科学研究所的理查德·米德说：“许多医生称其为医学中最糟糕的疾病，而且未满足的需求巨大。”他发现人工智能（AI）已经加速了他的工作。
此类机器人（通过强大的计算机运行的复杂软件）充当不知疲倦且公正的超级研究员。它们分析庞大的化学、生物和医学数据库，以及大量的科学论文，其速度远远快于人类可能的速度，从而提出新的生物靶点和潜在药物。
人工智能机器最近提出的一个候选药物，在谢菲尔德的临床前试验中，在预防运动神经元细胞死亡和延迟疾病发作方面产生了令人鼓舞的结果。
米德计划在12月的一个医学会议上展示这项工作，目前正在评估临床试验的计划。
他和他在英格兰北部的团队并不是唯一一个意识到人工智能能够阐明肌萎缩侧索硬化症复杂性的团队。
在亚利桑那州，巴罗神经病学研究所在去年12月通过使用IBM的沃森超级计算机发现了五个与肌萎缩侧索硬化症有关的新基因。研究人员估计，如果没有这台机器，这项发现将需要数年而不是几个月的时间。
米德认为，肌萎缩侧索硬化症非常适合人工智能和机器学习，因为该疾病的遗传信息正在迅速扩展，并且有良好的试管和动物模型来评估候选药物。
对于寻求更好治疗方案的肌萎缩侧索硬化症患者来说，这是一个好消息。著名的患者包括1923-39年纽约洋基棒球队的球员卢·格里克；上个月去世的演员和剧作家山姆·谢泼德；以及霍金，他是患有这种疾病几十年的人的罕见例子。
如果该研究能够带来新的药物，这将标志着人工智能在药物发现方面取得的显着胜利，并增强了越来越多专注于该技术的初创公司的前景。
这些公司的前提是，虽然人工智能机器人不会取代科学家和临床医生，但它们应该通过比传统方法快几倍的速度找到药物先导，从而节省时间和金钱。
英国“独角兽”
来自谢菲尔德的米德正在与BenevolentAI合作，该公司是少数几家英国“独角兽”公司之一（市值超过10亿美元的私营公司，在本例中为17亿美元），该公司正在其位于伦敦市中心的办公室迅速扩大业务。
该领域的其他公司包括苏格兰的Exscientia和美国的Berg、Numerate、twoXAR、Atomwise和InSilico Medicine，后者最近推出了专门针对肌萎缩侧索硬化症的药物发现平台。
曾在葛兰素史克（GSK）担任药物研发人员、现任Benevolent制药业务负责人的杰基·亨特说：“我们正在努力寻找能够为我们提供疾病新靶点的关系。”
“我们可以更动态地做事情，并真正对信息本质上告诉我们的内容做出响应。”
与可能持有个人理论的人类不同，人工智能会扫描数据并以公正的方式生成假设。
传统的药物发现仍然是一项碰运气的活动，亨特认为，由于缺乏疗效，实验性化合物在临床试验中期和后期阶段的失败率达到50%，这是不可持续的，迫使人们转向人工智能。
关键的考验将来自Benevolent的一项IIb期研究，该研究旨在评估强生公司此前在新的疾病领域（这次是治疗患有白天过度嗜睡症的帕金森病患者）中未成功的化合物。
葛兰素史克、赛诺菲和默克等大型制药公司目前正在通过与初创公司达成协议来探索人工智能的潜力。
鉴于2000年代初期“高通量筛选”通过使用机器人测试数百万种化合物未能提高效率的失败，它们正在谨慎地前进。然而，人工智能在工作中学习的能力意味着这次情况可能会有所不同。
CPR资产管理基金经理瓦法·艾哈迈迪认为，这是一个潜在的颠覆者。
他说：“使用人工智能将真正加快我们生产更好的靶向分子的方式。它可能会对生产力产生巨大影响，这反过来又可能对制药股票的估值产生重大影响。”
制药商和初创公司并不是唯一追求这种价值的公司。包括微软、IBM和谷歌母公司Alphabet在内的科技巨头也在建立生命科学部门，以探索药物研发。
对于Benevolent的亨特来说，今天为肌萎缩侧索硬化症和其他疑难疾病寻找新药的尝试标志着人工智能未来发展的重要试验台，人工智能已经部署在自动驾驶汽车等其他高科技领域。
“我们的目标是证明我们可以在一个非常困难和复杂的领域取得成功。我相信，如果你能在药物发现和开发方面做到这一点，你就可以在任何地方展示人工智能的力量。”