我们大多数人都曾有过这样的经历：为了解决一个问题而苦苦挣扎，结果却在散步或洗碗时发现答案似乎从天而降。心理学家将这些突如其来的顿悟时刻称为“洞察力”。它们不仅发生在我们面临问题时，也发生在我们突然“理解”一个笑话或填字游戏线索，或者被个人的顿悟所震惊时。科学家们已经确定了标志着顿悟时刻的独特脑部活动模式，但关于洞察力仅仅是深思熟虑的思想过程的最终、最令人满意的步骤，还是完全独立的思维形式，仍然存在一些争议。
比利时心理学家团队进行的一项巧妙的新研究提供了更多证据，表明洞察力涉及不同于分析性、循序渐进推理的无意识机制。研究表明，即使人们的大脑需要处理多重需求，他们的直觉思维过程仍然可以很容易地被访问。
“你可能会被各种各样的事情，比如手机或其他东西搞得焦头烂额，但你的顿悟仍然受到保护，” 布鲁塞尔自由大学和比利时鲁汶大学的博士生汉斯·斯图克说，他是这项研究的负责人。
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对于那项调查，该调查于 2021 年 12 月首次在线发表在期刊认知上，心理学家们创建了 70 个文字谜题，本科生可以使用洞察力或分析性推理来解决这些谜题。每个谜题由电脑屏幕上显示的三个荷兰语单词组成。任务是找到一个可以与每个单词配对的第四个单词。（例如，如果测试以英语进行，人们可能会得到“artist”、“hatch”和“route”这三个词，答案是“escape”，因为“escape artist”、“escape hatch”和“escape route”都是可识别的短语。）
105 名本科生（其中大多数是女性）最多有 25 秒的时间来解决每个问题。在输入答案后，他们表明他们是否“啊哈！”地得到了答案——他们被告知这意味着“突然和清晰地意识到解决方案”，就像灯泡照亮黑暗的房间一样——或者通过循序渐进的“没有啊哈！”的计算——仿佛他们的大脑是一个房间，慢慢地被调光开关点亮。
参与者被分成三组。第一组只收到谜题。在第二组中，两个随机数字在屏幕上依次闪烁，然后出现单词，人们必须在完成谜题后尝试回忆这些数字。第三组与第二组相同，只是人们必须尝试记住四个数字而不是两个。
让人记住随机数字的目的是用一项不相关的任务来加重他们大脑的负担，这预计会干扰有意识的问题解决。“这些认知资源，我们可以用来有意识地做任何事情的资源池是有限的，”斯图克说。问题是，洞察力思维是否也会受到类似的影响。
的确，当参与者使用分析性思维时——例如，通过生成诸如“con artist”这样的短语，检查“con”是否与“hatch”或“route”匹配，然后继续——他们的收益递减，平均而言，当他们没有数字要记住时，他们解决了 16 个谜题，当他们必须记住两个数字时，他们只解决了 12 个谜题，当他们必须记住四个数字时，他们只解决了 8 个谜题。
然而，当人们依靠洞察力时，不仅他们的成功率更高，而且不受数字回忆任务的影响。在所有三组中，这些参与者平均准确完成了 17 到 19 个谜题。“无论他们没有记忆任务，还是有一个低要求的记忆任务，还是一个高要求的记忆任务，他们通过洞察力解决的谜题数量都保持不变，”斯图克说。“这是最有趣的结果。”
大量的脑部活动是无意识的——这就是为什么我们似乎可以自动驾驶去上班，以及为什么我们并不总是意识到影响我们决策的偏见。但是认知心理学家对实际推理是否可以在意识水平以下发生存在分歧。“文献中有很多争论，”斯图克说。
斯图克认为，在顿悟时刻，意识和无意识过程之间存在着互动。例如，当人们尝试“pine/crab/sauce”这个谜题时，多个单词联想会被激活，但只有最强的联想才能被意识所访问。他说，如果正确的答案恰好是一个较弱的联想，人们可能会感到困惑，但在表面之下，他们不知道，他们的大脑可能会引导它进入意识。（顺便说一句，答案是“apple”。）
西北大学认知神经科学家、洞察力方面的领先专家马克·比曼说：“尝试找到一个问题的创造性解决方案，就像试图在晚上看到一颗昏暗的星星一样，”，他没有参与这项新研究。“你必须有点像用你的思维的余光来看它。”
比曼说，顿悟通常发生在一个人思考一个问题一段时间然后将其搁置之后。一旦通过有意识的精神努力奠定了基础，散步、小睡或分散注意力的任务似乎就能促成创造性的突破，这种突破通常伴随着满足感和确定感。
斯图克说，将两个或四个数字记在脑海中会减慢推理速度，但不会影响基于洞察力的问题解决，原因是将聚光灯照向一个微弱的想法似乎不需要精神上的努力。
比曼表示同意，但警告不要直接从这项新研究推断到现实世界。数字回忆任务可能足够简单，可以作为一种有用的消遣，帮助解谜者达到他们的尤里卡时刻。他怀疑如果人们的脑力负担更重，结果是否还会成立。“我当然不希望建议那些想在工作中更具创造力的人承担更多的工作，”他说。
斯图克的团队即将开始另一个基于谜题的洞察力实验。这一次，研究人员将通过暂时停用前额叶皮层的一部分来创建“虚拟损伤”，前额叶皮层是我们用来有意识地操纵信息的大脑区域。（他们将使用一种无害的、非侵入性的方法，称为经颅磁刺激，它使用磁场刺激脑细胞。）这种短暂的损伤预计会降低人们在使用分析方法解谜时的成功率，但问题是它是否会影响他们通过洞察力解决问题的能力。