抗生素在医疗用途上的增加是导致细菌耐药性问题日益严重的主要因素。但研究人员长期以来一直怀疑，给家畜使用抗生素也可能是导致人类出现抗生素耐药性感染的原因之一。然而，要确定这种更微妙情况下的因果关系是很困难的。为此，今天发表在《美国国家科学院院刊》上的研究结果可能具有启发意义。根据该报告，与不使用抗生素的情况相比，在农场动物中使用抗生素可能会导致人类更早地出现抗生素耐药性。
在美国生产的抗生素中，近 80% 用于农业用途，有时用于治疗疾病，但通常用于促进健康动物的生长。马里兰大学医学院的戴维·L·史密斯及其同事试图量化在食用动物和人类治疗中使用相同抗生素的后果。他们的数学模型预测，尽管农业抗生素的使用对抗生素耐药菌的最终普遍程度影响很小，但它可能会加速耐药性的出现。作者指出，他们的模型“表明最大的影响发生在耐药性出现的早期，那时[抗生素耐药]细菌还很罕见”，并且可能低于当前监测方法的检测限。
研究结果表明，在人类中建立耐药性之前限制对牲畜使用抗生素，可能会阻碍新的抗生素耐药菌株的产生。然而，根据该模型，一旦这种菌株根深蒂固，农业用途很可能几乎没有影响。正如哈佛大学公共卫生学院的马克·利普西奇及其同事在随附的评论中观察到的那样，这些理论结果“支持了一句谚语，一旦马跑出了马厩，关门就太晚了。另一方面，他们的结果也指出了食用动物中抗生素的使用在解锁（如果不是完全打开）那扇门方面可能发挥的作用。”
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研究人员强调了他们的一些简化假设，并警告说，他们的模型不应被视为精确的风险评估。尽管如此，他们得出结论，规范早期的农业抗生素使用“可能会延长药物在人类中有效使用的时间，并减少对必须经过昂贵的发现和批准过程的新抗生素的需求。”