牛肉、大豆和棕榈油等日常产品已经被广泛认为是造成全球热带森林大量损失的罪魁祸首。这些产品也经常与违反当地保护森林的法律的开垦行为联系在一起。
但是，环保非营利组织森林趋势（Forest Trends）发布的一份新报告首次尝试量化全球非法砍伐森林的程度，以开辟棕榈油种植园、畜牧场、大豆种植和其他农产品。
研究团队的结论是，2000 年至 2012 年间，全球 63% 至 75% 的森林砍伐是为了给商业农业让路。作者发现，其中 36% 至 65% 是非法的——是欺诈性许可证、破坏性开垦技术或其他地方政府正式禁止但经常被忽视的活动的结果。森林趋势估计，此类产品的国际贸易额每年约为 610 亿美元。
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森林趋势总裁迈克尔·詹金斯在接受采访时表示，他早就知道商业农业在非法砍伐森林中扮演着一定的角色，但“其规模超出了我们的预期。”
报告指出，例如，在 2000 年至 2012 年间，巴拉圭失去了 240 万公顷（590 万英亩）的森林，估计其中 79% 是由于农业转化造成的，主要是为了工业大豆种植园。森林趋势声称，其中超过 42% 的转化是非法的。
在印度尼西亚，长期以来一直在努力控制为有利可图的棕榈油种植园让路的非法森林开垦，森林趋势估计，商业农业中 80% 的森林开垦是非法的。
主要的零毁林承诺可能无效
为了减缓这种趋势，该报告列出了一份详尽的建议清单，供公司、可持续发展认证机构和进口与毁林相关的商品的国家参考。但森林趋势断言，加强非法毁林发生国家的治理和执法是关键。
报告的主要作者山姆·劳森表示，如果生产棕榈油、牛肉、大豆和其他商品的国家不采取强有力的行动，像丰益国际有限公司这样的公司做出的雄心勃勃的零毁林承诺可能无法拯救世界的热带森林。
劳森说：“问题在于，如果这些公司决定采取可持续和合法的方式，它们就必须与那些甚至不合法的公司竞争。价格差异巨大，因此很难说服公司超越合法范围，如果他们必须与非法公司竞争。”
森林英雄主席格伦·霍洛维茨曾帮助起草了广受赞誉的丰益零毁林承诺，他说，虽然他“不认为砍伐森林实际上会给公司带来经济优势”，但他同意良好的治理将大大有助于阻止非法砍伐森林。
霍洛维茨说：“我首先承认（零毁林承诺）是一个中期解决方案，政府确实需要站出来，为长期保护森林承担责任。”
值得注意的是，“非法”一词有时很棘手，尤其是在发展中国家；报告指出，“许多国家的法律法规往往复杂、相互冲突、过时，或存在漏洞和含糊的语言，导致人们普遍抱怨‘一切都是非法的’，从而使加强执法的努力变得不切实际。”
例如，在 2012 年，巴西对其《森林法》进行了重大修改，对一些在非法开垦土地上经营的农民进行了赦免（气候连线，2012 年 6 月 22 日）。
詹金斯承认，这使得准确记录问题的规模成为一项挑战。
他说：“在许多国家，你都有非常复杂的法规，有时甚至是非常矛盾的法规，因此你在许多不同的层面上都存在非法行为。”
“合法几乎是不可能的”
尽管这个问题错综复杂，但全球发展中心的环境经济学家乔纳·布什认为，该报告的结论是合理的。
布什在一封电子邮件中说，森林趋势的分析使用了科学家们对农业驱动的非法砍伐森林的最佳估计的审查，尽管在某些情况下，这些估计无疑是粗略的。布什写道，该小组的结论是基于“精心发表的科学分析、其他研究人员的最佳猜测以及他们自己的最佳猜测”，他没有参与该报告的制作。
但他补充说，“目前真的没有更好的方法来获得这些数字……[我]鉴于该主题缺乏标准化数据，这项工作看起来确实令人印象深刻。”
劳森说，他认为发展中国家法律的复杂性不能成为从事非法砍伐森林的公司的借口；该报告甚至提出了一个雄心勃勃的建议，即私营部门“在无法确保合法性的国家，避免参与此类项目。”
劳森说：“在巴西或印度尼西亚等地参与这种转化的主要公司都是非常大型的、通常在证券交易所上市的公司，拥有……数亿美元和整个庞大的律师团队。”
詹金斯表示，在某些情况下，很难确定森林是否被非法砍伐，这也是各国需要改善这一问题治理的另一个原因。
詹金斯说：“当[公司]在印度尼西亚或巴西部分地区等环境中运营时，挑战就来了，那里非常复杂，几乎不可能合法经营。我们需要简化这些系统，以便拥有可以进行监控的监管环境，从而使有良好意愿的企业能够真正从事合法活动。”
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