他们行动迟缓，容易遗忘，且缺乏灵活性。他们不擅长团队合作，也无法适应新技术。许多人用这些词语来描述年长的员工，而这些特征往往是人事经理聘用年轻员工而非年长员工的原因。
但是，这些观点有根据吗？年长的员工实际上表现不佳吗？如果真是这样，那是在哪些任务上？神经科学家和心理学家在“认知老年学”领域积极研究这些问题。他们迄今为止的发现令人惊讶：尽管老年人在某些任务上可能较慢，但在其他任务上实际上更快，而且在大多数情况下，他们更不容易犯错。研究还表明，只有某些大脑功能会受到可能与年龄相关的缺陷的影响，而工作场所的简单改变可以弥补这些缺陷。
快不一定更好
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在今天的工作环境中，速度和灵活性备受重视。即使是多年来遵循相同路线的送货司机，现在也发现他们的路线可能每天都在变化。应对不断变化的环境需要“流体智力”——即在不同任务之间轻松切换、转移注意力以及屏蔽无关或分散注意力的信息的能力。
德国萨尔兰大学的心理学家尤塔·克雷的研究表明，老年人确实倾向于发现协调竞争性任务很困难。她向不同年龄段的受试者展示计算机屏幕上的图像，并提出问题，迫使受试者在识别不断变化的显示器上的特定形状和颜色之间快速切换。平均而言，50 岁以上的参与者表现不佳。对他们来说，任务切换所需的脑力劳动更大。
但也有好消息，这也让“僵化的老人”的形象变得更加客观。在排练了提高反应能力的方法后，年长的受试者表现得相当好。他们的成功表明，如果工作环境以适当的方式构建，与年龄相关的绩效缺陷是可以克服的。
随着研究的改进，许多所谓的与年龄相关的缺陷将会消失。我们最近与保加利亚索非亚科学院的朱莉安娜·约尔达诺娃和瓦西尔·科列夫合作进行了一些实验，这些实验更精细地描绘了心理功能。
在一项测试中，我们向不同年龄段的志愿者展示了四个字母：A、E、I、O。他们看到字母随机出现在屏幕上，一个接一个，或者通过耳机听到字母的发音。我们要求受试者通过按按钮尽快对每个字母做出反应，但他们必须为每个字母使用不同的手指。因此，这种所谓的选择反应任务迫使他们每次都要重新决定如何反应。其他作为对照的受试者被告知在所有情况下都使用同一个手指进行反应。
我们使用脑电图来测量事件相关电位——感觉知觉和认知处理过程中产生的大脑波。通过检查这些波的成分，我们可以追踪个体的神经元过程。对于我们的反应任务，信号的第一部分代表视觉或听觉刺激的处理，第二部分与所涉及的思考和决策制定有关，第三部分对应于准备手指移动的大脑信号。
正如预期的那样，年长的受试者花费的时间稍长，但他们犯的错误却更少（使用错误的手指）。原因很有趣。详细分析表明，老年人处理视觉和听觉刺激的速度与年轻人一样快。他们的大脑思考和做出决定的能力也一样好。唯一的延迟发生在最后阶段——准备手指移动的大脑信号。在年长的受试者中，启动运动反应的阈值更高。老年人的大脑似乎按照“宁慢勿错”的座右铭运作。许多其他事件相关电位研究也得出了相同的结论。
这一见解对工作场所具有重要的启示意义。某些工作需要频繁的选择和分类——例如，制造公司的质量控制职能。由于研究表明，这些过程在年长的员工中没有受到显著影响，因此没有理由拒绝他们从事此类工作。虽然实际的运动反应可能会稍慢一些，但这可能是一种优势：低错误率正是雇主在质量控制工作中看重的。
分心！
我们进行的其他实验表明，老年人犯的错误较少，很大程度上是因为他们不易分心。这一发现令人惊讶，因为常识认为老年人更容易分心。
我们的团队和德国不伦瑞克大学的神经心理学家布鲁诺·科普进行的计算机屏幕视觉分心测试也显示了延迟反应的价值。本质上，当屏幕上出现分散注意力的光线时，年轻的参与者在完全理解他们的反应会不正确之前，就启动了（错误地）按下按钮的动作。老年人稍后开始他们的“按下按钮”激活信号，这防止了他们犯错。反应较慢的受试者具有巨大的表现优势。这种能力在许多工作中非常有用，更不用说在日常生活中，例如在繁忙、充满干扰的路口引导汽车。
我们的研究确实表明，老年人在严重的时间压力下表现不佳，尤其是在他们必须在视觉上搜索目标时。在这种情况下，年长的受试者反应时间和错误率都更高。他们也发现测试更具压力。但在这里，这些问题也可以在工作场所得到缓解。例如，可以为年长的卡车司机配备车载导航系统，该系统提供语音指示，而不是小型显示器上的地图。事实上，我们的小组现在正在研究应该如何设计这样的系统。
重组办公室和大脑
由于老年人在许多任务上的表现甚至优于年轻人，因此将他们归类为总体能力较差是错误的。而且，通过调整工作环境可以克服轻微的缺陷。通过神经生理学测试，研究人员可以查明表现不佳的原因，并适当地重新设计工作场所。
我们还应该注意到，在真实的商业世界中，速度和准确性并不是唯一的成功因素。年长的员工通常拥有年轻员工不具备的经验知识。此外，老年人通常更具社交能力，这使他们在客户联络和咨询任务方面更具吸引力。
此外，即使年长的员工在特定的心理功能上最初可能较慢，神经网络也会随着时间的推移而重组自身。例如，杜克大学的认知神经科学教授罗伯托·卡贝扎已经证明，在记忆力测试中表现不佳的老年人激活的大脑区域与年轻受试者相同，但表现良好的老年人具有不同的激活模式。这些结果清楚地表明，神经元重组可以帮助弥补缺陷——尽管并非每个老年人的大脑都能够执行这种重组。
重组工作场所和大脑网络在未来的劳动力市场中都将是必要的。退休年龄正在提高。低出生率意味着进入劳动力市场的人会减少。将“45 岁以上”等同于“太老”的人事部门可能会忽视所需员工的主要来源。