以下文章经 The Conversation 许可转载，The Conversation 是一家报道最新研究进展的在线出版物。
发现第一批恐龙骨骼的功劳通常归于英国绅士，因为他们在17至19世纪在英格兰的发现。英国博物学家 罗伯特·普洛特 是这些人中第一个在1676年出版的《牛津郡自然史》一书中 描述 恐龙骨骼的人。在接下来的两个世纪里，恐龙古生物学将由众多英国博物学家主导。
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但是 我们的研究 表明，古生物学的历史可以追溯到更久远的过去。我们提供的证据表明，第一块恐龙骨骼可能早在普洛特发现的 500 年前就在非洲被发现了。
我们是一个在南非研究化石的科学家团队。通过查阅已出版和未出版的考古学、历史学和古生物学文献，我们发现，只要非洲大陆有人类存在，人们就对化石产生了兴趣。
这并不令人惊讶。人类起源于非洲： 智人 至少存在了 30 万年 。非洲大陆拥有各种各样的岩层露头，例如摩洛哥的凯姆凯姆地层、埃及的法尤姆洼地、 东非 的东非大裂谷和南部非洲的卡鲁，这些地区都蕴藏着我们的祖先一直可以获得的化石。
因此，非洲人首先发现化石不仅仅是可能的，而且是必然的。
通常情况下，科学家们据称发现的第一批恐龙化石实际上是由当地向导带到他们面前的。例如，尼日尔的图阿雷格人发现了巨大的恐龙 约巴龙 ，坦桑尼亚的姆韦拉人发现了 长颈巨龙 。
我们的论文回顾了关于非洲本土化石知识的已知信息。我们列出了在非洲各地遗址中似乎早已为人所知的化石，并讨论了在古生物学科学出现之前，非洲社群可能如何使用和解释这些化石。
莱索托的博拉拉岩棚
我们论文的亮点之一是莱索托的考古遗址博拉拉，这是一个后石器时代的岩棚。各种年代测定技术表明，该遗址在 12 世纪至 18 世纪（公元 1100 年至 1700 年）期间被科伊桑人和巴索托人占据。岩棚本身周围环绕着由固结沉积物构成的小山，这些沉积物是在大约 1.8 亿至 2 亿年前，当地球上出现第一批恐龙时，在类似撒哈拉沙漠的恶劣环境下沉积下来的。
莱索托的这一地区尤其以出产卡里纳图斯蜥脚龙而闻名，这是一种 4 至 6 米长、长颈、小头的恐龙。该地区富含蜥脚龙的化石骨骼，在中世纪人们占据该遗址时就已经如此。
1990 年，在博拉拉工作的 考古学家 发现，一块蜥脚龙的指骨，即一块化石指骨，被运到了洞穴中。洞穴墙壁上没有伸出的化石骨骼，因此这块指骨最终出现在那里的唯一可能是，过去有人捡起它并将其带到洞穴中。这个人这样做可能是出于单纯的好奇心，或者将其变成吊坠或玩具，或者用于传统的治疗仪式。
暴雨过后，该地区的人们发现已从母岩中冲刷出来的已灭绝物种的骨骼并不罕见。他们通常认为这些骨骼属于一种类似龙的怪物，这种怪物会吞噬人类甚至整个房屋。在莱索托，巴索托人称这种怪物为“Kholumolumo”，而在南非接壤的东开普省，科萨人称其为“Amagongqongqo”。
不幸的是，指骨被收集和运输的确切日期已淹没在时间的长河中。根据目前的知识，它可能发生在 12 世纪到 18 世纪岩棚被占用的任何时间。这使得这块恐龙骨骼有可能早在罗伯特·普洛特发现之前 500 年就被收集到。
关于已灭绝生物的早期知识
大多数人在科学时代之前很久就了解化石，可以追溯到集体社会记忆所能达到的最早时期。例如，在阿尔及利亚，人们将一些恐龙足迹称为传说中的“ 巨鹏 ”。在北美，公元 1000 年至 1200 年间， 阿纳萨齐人 绘制了描绘恐龙足迹的洞穴壁画。澳大利亚原住民认为恐龙足迹属于传说中的“ 鸸鹋人 ”。在南方，臭名昭著的征服者埃尔南·科尔特斯在 1519 年从 阿兹特克人 那里获得了一块乳齿象的化石股骨。在亚洲，印度教徒将菊石（盘绕的化石海贝）称为“ Shaligrams ”，并崇拜它们已有 2000 多年的历史。
争夺功劳
非洲人民长期以来就知道化石这一事实在民间传说和考古记录中显而易见，但我们仍有许多东西需要学习。例如，与欧洲、美洲和亚洲人民不同，非洲本土古生物学家似乎很少将化石用于传统医学。我们仍然不确定这是否是大多数非洲文化共有的真正独特的文化特征，或者是否是由于我们承认仍然不完整的知识造成的。
此外，一些非常著名的化石遗址，例如摩洛哥的凯姆凯姆地层和南非联合国教科文组织 人类摇篮 洞穴，仍然没有为本土知识提供有力的证据。这很遗憾，因为与化石相关的传统可能有助于弥合当地社区和古生物学家之间的差距，这反过来可能有助于 保护 重要的遗产地。
通过探索非洲的本土古生物学，我们的团队正在将一段被遗忘的过去拼凑起来，这段过去将功劳归还给当地社区。我们希望它能激励新一代当地古生物科学家追随这些第一批非洲化石猎人的脚步。
本文最初发表于 The Conversation 。阅读 原文 。