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奥巴马总统呼吁在未来一年内从阿富汗撤出33,000名美军，并在2014年底前撤出剩余的68,000名美军，但关于部队在九年多的战斗后留下什么的问题仍然存在。特别是，阿富汗总统哈米德·卡尔扎伊指责美国和北约领导的联军用使用“核成分”的武器污染了他的国家。
卡尔扎伊上周在阿富汗青年国际会议上发表讲话时提出了这一评论，他在讲话中广泛批评了联军，并指出美国一直在与塔利班谈判，试图结束2001年9月11日恐怖袭击引发的战斗。美国国防部长罗伯特·盖茨在6月19日CNN的《国情咨文》新闻节目中证实了此类谈判已经发生。然而，卡尔扎伊具体指的是哪些武器，以及它们对阿富汗人民及其国家的长期影响，尚不清楚。
据科学家以及情报和政策分析人士称，卡尔扎伊的评论可能指的是使用贫铀（DU）来穿透装甲或反过来加强装甲车辆的弹药。他们还指出，贫铀不是“核”，因为短暂接触它不会像核弹头或核泄漏的放射性尘埃那样引起放射病或癌症。贫铀是铀浓缩的主要副产品，是一种具有化学和放射毒性的重金属，具有“轻微放射性”，约为天然铀活性的60％，根据联合国环境规划署（UNEP）。
“简而言之，贫铀弹药的危险程度与首先发生战争的危险程度相差甚远，”詹姆斯·马丁防扩散研究中心东亚防扩散项目主任兼ArmsControlWonk博客的出版人杰弗里·刘易斯说，该博客讨论了裁军、军备控制和不扩散问题。
美国中央司令部(CENTCOM)是美国武装部队的统一作战司令部单位，其领土包括中东地区，声称目前在阿富汗没有使用贫铀武器，但一位发言人承认“贫铀型弹药曾在伊拉克用于反坦克和反装甲武器”。美国军方自己已经报道了在阿富汗使用费尔柴尔德共和国A-10雷电II喷气式战斗机。尽管A-10的标准30毫米炮弹通常含有贫铀，但中央司令部表示，在阿富汗使用的A-10并没有使用贫铀弹药。
为什么要使用贫铀？
“无论我们把A-10派到哪里，很快我们就会听到关于贫铀污染的报告，这要归功于贫铀，”莱斯大学詹姆斯·A·贝克三世公共政策研究所的信息技术政策研究员和前美国国务院外交官克里斯·布朗克说。不过，他补充说，目前尚不清楚在卡尔扎伊的国家实际使用了多少贫铀弹药（无论是美国还是其北约盟友），以及贫铀对环境的长期影响。
贫铀动能弹是穿透装甲车辆的有效方法。“你需要一些密度大的东西，而贫铀的密度比铅大，大约是铅密度的1.6倍左右，”西伦敦布鲁内尔大学布鲁内尔情报与安全研究中心（BCISS）副主任克里斯蒂安·古斯塔夫森说。“你现在已经大幅提高了你的能量传递。”不过，在阿富汗，美国和北约空袭的目标更有可能是泥砖建筑而不是装甲车辆，贫铀弹药“除了摧毁装甲外，没有任何用处”，他补充说。
美国科学家联合会核信息项目主任汉斯·克里斯滕森同意，贫铀被用于反坦克炮弹，因为它是一种重金属，可以击穿装甲车辆上的防护板。
贫铀有多危险？
弹药中使用的贫铀既不同于天然铀矿，也不同于核反应堆中使用的放射性铀。贫铀主要由同位素铀238（U238）组成；根据世界卫生组织（WHO）的数据，其放射性含量较高的U235至少是天然铀的三分之一。“天然铀矿几乎完全含有U238，但也含有少量的U235，”克里斯滕森补充说。
这种分解的原因，以及在用作燃料的铀中发现的不同同位素比例，与核物理有关：U235可以裂变，U238不容易裂变。“在铀浓缩过程中，为了将其转化为反应堆燃料或高浓缩核武器材料，浓缩过程将U235的含量提高到反应堆燃料的3％和武器中的90％以上，”克里斯滕森说。“剩余的U238被称为贫铀。”
由于贫铀中的U235含量远低于天然铀，因此在放射性方面，它比天然铀和燃料级铀的健康威胁要小。
U238本身不具有放射性，但会随着时间的推移自然衰变并转化为其他元素，包括铅。“其中一些元素具有放射性，其中一种氡（一种气体）可能会有问题，因为它会被吸入并释放出α粒子，如果嵌入肺部，可能会导致癌症，”克里斯滕森说。不过，U238的衰变速度很慢——一半的物质在45亿年内衰变——因此微量元素微乎其微。”
世卫组织指出，肾脏最有可能因贫铀的化学毒性而受损。这种损害更有可能是因摄入含有铀同位素的食物和水以及吸入受铀污染的灰尘造成的。外部伽马射线暴露通常不是主要问题，因为铀仅释放少量的低能量伽马射线，并且根据美国能源部阿贡国家实验室2001年发布的(pdf)研究报告，β暴露仅在直接处理操作中才需要考虑。
健康问题仍然存在
根据联合国环境规划署的研究，贫铀暴露造成的健康影响取决于暴露的途径和程度，以及金属的特性，如颗粒大小、化学形式和溶解度，该机构研究了这种材料在科索沃(pdf)、塞尔维亚和黑山(pdf)以及波斯尼亚和黑塞哥维那(pdf)的武装冲突中的使用情况。这三项研究得出的结论是，尽管可以在贫铀地点检测到辐射，但水平非常低，不会对人类健康和环境构成威胁。
然而，与此同时，这些研究也确定了一些仍需进一步探讨的科学不确定性。这些包括地面上的贫铀在多大程度上会渗透到土壤中并最终污染地下水，以及贫铀粉尘是否会在以后被风或人类活动重新悬浮在空气中，从而存在被吸入的风险。对巴尔干战争的这些评估是在北约使用贫铀武器进行空袭后的二至七年进行的。
“尽管我们迄今为止在巴尔干地区普遍存在的条件下进行的评估得出结论，认为贫铀污染不会对人类健康或环境构成任何直接风险，但事实仍然是，贫铀仍然是公众非常关注的问题，”前联合国环境规划署执行主任克劳斯·特普费尔在2003年的一份声明中说。
鉴于美国军方声称它不再在阿富汗使用贫铀武器，并且缺乏明确的证据表明贫铀会造成直接和严重的健康风险，卡尔扎伊的评论与其说是基于科学，不如说是出于政治动机。“在国内，他必须通过表明自己没有巴结美国人来支持他的选民，”古斯塔夫森说。“在国际层面，他必须从北约和美国人那里争取尽可能好的协议。这意味着以他能够的方式向他们施加压力，以达到自己的目的，同时确保他们继续支持他。”