在数万例药物过量死亡和数十亿美元的诉讼之后，医学界已经注意到了阿片类药物的问题。医生不再为急性疼痛开具奥施康定或 Percocet，而是越来越多地为患者提供处方剂量的常用非处方止痛药：对乙酰氨基酚（泰诺）和非甾体抗炎药 (NSAIDs)，如布洛芬（Motrin 或 Advil）。研究表明，500 毫克 (mg) 对乙酰氨基酚与 200 毫克布洛芬合用比阿片类药物更有效地缓解术后疼痛和牙科疼痛，并且这种组合引起的副作用更少，而且基本上没有成瘾风险。NSAIDs 甚至对剧烈的肾结石和轻微骨折也有效。对于关节炎疼痛和下背痛，它们比阿片类药物更安全，并且至少与阿片类药物一样有效。
然而，没有绝对无风险的药物，我们最信任的止痛药也是如此。除了几十年来已知的危险——NSAIDs 会刺激胃肠道并引起严重出血；每日剂量超过 4,000 毫克的对乙酰氨基酚会损害肝脏——近年来还出现了其他问题。随着我们对这些药物的依赖性越来越强，仔细研究它们的潜在危害以及发生原因是有意义的。“随着人们争先恐后地摆脱阿片类药物，我们无疑会开始看到 NSAIDs 和对乙酰氨基酚引起的不良事件增加。这是不可避免的，”斯坦福大学疼痛医学主任肖恩·麦基说。
除了引起出血外，几乎所有 NSAIDs（阿司匹林是例外）都会增加心脏病发作、中风和心力衰竭的风险。在 2000 年代初期，一种新型 NSAID（称为 COX-2 抑制剂）问世后，这些危险变得更加突出，COX-2 抑制剂会阻断一种称为环氧合酶-2 的酶（大多数 NSAIDs 同时靶向 COX-1 和 COX-2 酶）。它们的设计目的是对胃肠道更温和，但事实证明对循环系统不利，其中两种药物已被撤市。（第三种药物，塞来昔布或西乐葆，仍在市场上。）这些事件促使人们更仔细地审查其他非阿司匹林 NSAIDs，结果发现所有这些药物都带有心血管风险。2015 年，美国食品和药物管理局加强了关于这些危险的警告，对于患有心脏病或心脏病风险因素的人来说，这些危险最大。波士顿布莱根妇女医院心脏病学主任克里斯蒂安·拉夫说，这并不意味着心脏病患者在扭伤脚踝或拉伤背部时不能服用 Advil 和 Aleve（萘普生）。“我告诉患者的是，短期使用 NSAIDs，并服用能提供必要止痛效果的最低剂量。”
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由于 NSAIDs 会抑制 COX 酶，而 COX 酶在从血液凝固到组织修复的各个方面都起着下游作用，因此 NSAIDs 会以多种方式影响心血管系统。“它们通过促进凝血来增加心脏病发作和中风的风险，”拉夫解释说。“它们会损害心脏病发作后的伤口愈合，还会促进体液和盐潴留，从而使心脏负担过重并导致心力衰竭。” NSAIDs 还会损害肾脏，进而加重心脏负担。阿司匹林不会引起这些问题，但由于它会增加出血的可能性，因此不再广泛用于止痛，也不再广泛推荐用于预防心脏病发作。
对肾脏的影响是怀孕期间危险的根本原因。去年，FDA警告孕期 20 周或之后避免服用 NSAIDs，因为它们可能会损害胎儿肾脏，从而导致羊水过少。由于心脏病或肾脏疾病或怀孕而无法服用 NSAIDs 的人通常被建议使用对乙酰氨基酚，也称为扑热息痛。虽然这种药物对止痛和退烧有用，但与 NSAIDs 不同，它不能减轻炎症，并且具有不同寻常的安全性。“在达到一定阈值之前，它非常安全，但超过该阈值，它就非常危险，”明尼苏达大学疼痛研究员兼医学教授艾琳·克雷布斯说。克雷布斯说，这种药物存在于 600 多种产品（如感冒和流感配方）中是“疯狂的”，因为这使得过量服用变得太容易了。在美国，对乙酰氨基酚中毒已取代肝炎，成为人们经历急性肝功能衰竭的最常见原因——这种情况导致美国约 6% 的肝移植。*
尽管如此，如果使用得当，大多数人都可以安全服用这些止痛药。“如果你要长期使用它们，那就更具挑战性了，”麦基说。“当人们长期服用 NSAIDs 时，我们会通过血液检查来监测他们，并确保他们随食物和液体一起服用。” 每个人对止痛药的反应差异很大，无论是 NSAID、泰诺还是用于止痛的数十种处方药中的任何一种。麦基经常让患者尝试几种，然后才找到最有效的方法。“但请理解，”他指出，“我们放进体内的任何东西都带有一定的风险。没有免费的午餐。”
*编者注（2022 年 1 月 3 日）：此句在发布后经过编辑，以更正对美国对乙酰氨基酚中毒和肝移植的描述。