数百万人在世界各地练习正念冥想，不仅为了心理健康，也是为了增强整体福祉、减轻压力和提高工作效率。过去十年，我们对冥想背后的神经科学的理解得到了非凡的扩展；数百项临床研究突出了其健康益处。正念不再是一种边缘活动，而是一种主流的健康实践：英国国家医疗服务体系已认可基于正念的疗法用于治疗抑郁症。移动应用程序已将冥想技巧带到智能手机上，开启了冥想练习的新时代。
冥想研究方法也在同步发展。回顾过去，我们可以识别出不同的“浪潮”。第一波浪潮从大约 1990 年代中期到 2000 年代初期，评估了冥想在治疗各种心理和身体健康问题方面的临床和治疗潜力。第二波浪潮始于 2000 年代初期，侧重于正念有效性的机制，揭示了为什么它能带来有时与药物相当的心理健康益处。冥想科学现在正进入第三波浪潮，探索我们称之为高级冥想的内容——更深入、更强烈的状态和练习阶段，这些状态和阶段通常需要长期训练，并且可以通过不断精进的掌握来体验。大学研究项目正在建立，以研究这些改变的精神状态，类似于旨在调查迷幻药对个人福祉和各种医疗状况的价值的新学术努力。
在媒体和学术界，冥想通常被视为主要用于管理现代生活和工作压力的工具。但我们的研究表明，它可以用于更多方面。冥想可以帮助人们改善心理福祉，也可以成为通往导致深刻心理转变的体验的门户。
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“高级冥想”一词可能会让人联想到身穿长袍的僧侣，但这些体验并不局限于与世隔绝的苦行者。
人们常常因为某种痛苦而开始冥想。另一些人则因为他们感受到现代世界的物质主义缺乏意义 而被吸引。还有一些人可能会感到被“更伟大的事物”所吸引，当他们意识到以自我为中心的追求“幸福”有其局限性时。
冥想的潜力已通过众多沉思的、哲学的、宗教的和灵性的传统得到证明，这些传统将其教导为一种核心要素，可以引导人们走向开悟或救赎。佛教、吠陀和印度教的修行、犹太教卡巴拉、伊斯兰苏菲派和萨满教等，都在各自的传统中探索过冥想。其中一些拥有数千年的历史，并涵盖了包括狂喜状态、对自我和周围世界本质的洞察力、同情心的培养以及对利他目标的追求等体验。据报道，这些体验有时也会导致一种超越感。
修行者描述的体验和个人转变被认为支撑着全新的心理视角和存在于世界的方式。高级冥想可能有助于启发人们，并提供关于如何实现人生意义的深刻见解和清晰认识。事实上，个人在冥想静修后重新评估自己的职业或人生目标，并继续追求一条更充实、更符合他们更深层价值观和观点的道路，这并非罕见。
“高级冥想”一词可能会让人联想到身穿长袍的僧侣，但这些体验并不局限于与世隔绝的苦行者。过着世俗生活的俗人也可以成为高级冥想的修行者，并获得深刻的幸福感。在第三波浪潮的新兴科学中，高级冥想包括一个人可能随着时间的推移通过不断精进的掌握而逐步达到的更深层次的冥想状态和阶段。
对高级冥想的研究考察了冥想发展——高级冥想状态和练习阶段的展开。然后是对冥想终点的研究，它代表了高级冥想的结果。在佛教传统中，一种结果可能被称为开悟或觉醒。
我们认为，高级冥想可能对人们理解“人”的意义以及对心理健康和福祉的干预措施具有广泛的意义，因此值得科学界的关注。我们中的一位（Sacchet）领导着马萨诸塞州总医院和哈佛医学院的一项名为冥想研究计划的工作，该计划旨在对与福祉和临床结果（冥想终点）相关的高级冥想状态和练习阶段进行全面的多学科理解。我们使用了一系列最先进的科学方法。我们的目的是将该计划扩展为一个更大的研究和教育工作，并建立第一个致力于高级冥想研究和培训的中心。
布朗大学正念中心（由 Brewer 领导）也一直在进行另一项关于高级冥想的研究工作。那里的科学家们发现了藏传佛教中使用的几种冥想形式期间的大脑活动特征，这些冥想形式能够产生永恒感和高度觉知状态。关于高级冥想的研究也在其他地方进行，预计将在未来几年迅速发展。
未来几年。
所有这些调查都承诺帮助我们找到培训人们进行高级冥想的新方法。我们设想开发特定的项目，利用高级冥想科学的见解，直接培训患有某些临床诊断的人。这些项目可以为治疗重度抑郁症患者持续的消极想法循环或以广泛性焦虑症为特征的慢性担忧提供新的治疗途径。其理念不仅仅是控制症状，而是培养一种深刻而普遍的幸福感，影响修行者生活的方方面面。
我们的发现开始为高级冥想如何影响和改变大脑的模型提供信息，为更全面地掌握这些实践铺平道路。随着时间的推移，我们的研究可能会带来新一代的心理健康干预措施，这些措施可能简单到只是一组口头指示，也可能在技术上先进到神经反馈或脑刺激。
高级冥想适合现代实证科学研究，原因有几个，其中之一是先前几波研究提供的稳固研究基础。这项研究包括初步尝试描述经验丰富的冥想者的脑活动。值得注意的例子可以在威斯康星大学麦迪逊分校的 Richard Davidson 和马萨诸塞州总医院及哈佛医学院的 Sara Lazar 领导的团队的开创性工作中看到。他们对长期冥想者的研究包括脑电图 (EEG) 和首次对此类修行者的大脑活动进行的磁共振成像研究。然而，早期研究的一个主要局限性是，它没有探索人们在高级冥想期间体验到的丰富的第一手描述，包括意识本身可能消失的精神状态。
最新一波研究恰逢人们对意识改变状态的兴趣激增，包括在迷幻药研究中研究的那些状态。从技术角度来看，高级冥想的研究得益于人们认识到，某些改变状态可以由熟练的修行者随意诱导。高级冥想曾经被认为是科学的边缘，现在已经有可能科学地理解以前仅限于僧侣和神秘主义者的实践。
我们在马萨诸塞州总医院和哈佛大学的冥想研究计划团队已开始将高级冥想整合到使用神经影像等前沿方法的严格实验范式中。研究修行者在深度冥想状态下的神经活动非常重要，因为它为这些状态的生物学存在提供了证据——这是理解和广泛获得高级冥想及其益处的第一步。
可以使用一系列电极进行脑电图 (EEG) 研究高级冥想者大脑中的电活动。
BSIP/Getty Images
举一个例子，在 2024 年 5 月，我们在哈佛大学的研究小组发表了一项关于我们分类为高级专注吸收冥想 (ACAM) 的体验和神经科学基础的研究，其中一种形式是南传佛教的禅那。禅那的修行者报告说，他们感到不受约束的平静、头脑清晰和自我超越（超越自我的概念，并感知到自己与他人之间的界限正在缩小）。他们还开启了开放意识，这是一种思想状态，能够接受、适应和接纳超出塑造某人世界观的现有叙事的观点。
为了研究这些状态，我们使用了马萨诸塞州总医院一台强大的七特斯拉 MRI 机器——这在冥想研究中尚属首次。七特斯拉 MRI 使我们能够以高分辨率绘制整个大脑的地图。它的深脑成像扩展到脑干和小脑，这些区域对于健康的心理和生理功能至关重要，但使用磁场强度较低的传统 MRI 难以研究。脑干活动控制着呼吸和心率，是意识和警觉性的先决条件，因此它是我们工作的主要目标。
我们的目标是创建 ACAM 期间大脑活动的详细地图，并将其与冥想者报告的体验联系起来。我们对 ACAM 进行了一项深入的案例研究，跨越了在五天内完成的 27 个 MRI 数据收集期。案例研究的对象是一位在 ACAM 方面拥有 25 年以上经验且冥想时间超过 20,000 小时的冥想者。我们确定了皮层、皮层下、脑干和小脑区域在 ACAM 期间活跃的独特大脑活动模式。
此外，我们观察到大脑活动与 ACAM 的某些特质之间存在相关性，这些特质与注意力、喜悦、精神放松、平静、叙事处理（将信息组织成结构化故事）和无形（身体的感知完全消失）有关。我们还强调了 ACAM 期间的大脑活动与几种非冥想状态下的大脑活动的明显区别。我们发现，高级专注吸收冥想期间大脑区域的局部活动模式是独特的，并且与我们在普通意识状态下观察到的模式不同。
在止息事件之后，修行者的精神视角和幸福感会发生深刻转变，包括精神清晰和焕然一新的感觉。
在马萨诸塞大学冥想中心进行的另一项研究中，研究人员使用脑电图 (EEG) 研究了 30 位使用藏传佛教传统的修行者。四种高级冥想状态的特征是自我超越、空性（一种超越头脑持续语言模式的觉知状态）和慈悲。这项研究由 Brewer 担任高级研究员，部分原因在于这些特征与心理福祉有关，并且在患有某些精神疾病的人身上会受到破坏。结果表明，高级冥想期间脑电图电流密度较低。这种效应在涉及自我参照处理（与自我相关的精神活动） 和执行控制区域的大脑区域最为强烈。有一些证据表明，高级冥想练习可能会抑制自我参照过程，并减少头脑对自我的关注。
我们从这项研究中发现，更深层次的冥想状态与前扣带回皮层、楔前叶和顶上小叶的高频大脑活动增加以及岛叶的 β 波段脑电波升高有关。总之，这些结果为与高级练习相关的特定电生理标记物提供了初步证据。这些大脑活动特征与高级冥想者可以达到的非自我参照状态（称为非二元状态）尤其相关。这项研究也值得注意，因为它是由藏传佛教启发的关于高级冥想的研究的一个例子。比较历史上在地理、文化和哲学上分离的不同冥想传统中的高级冥想状态，对于该领域来说将是一项至关重要的发展。
在第三项研究中，我们的哈佛大学/马萨诸塞州总医院团队首次调查了所谓的止息事件。我们使用了脑电图 (EEG) 结合一种新颖的调查方法，该方法涉及冥想者对其自身体验的描述，目的是找到这些高级冥想体验的神经特征。止息是以完全丧失意识为特征的彻底改变的状态。人们认为它们是深度掌握基于正念的冥想的结果，这种冥想是南传佛教毗婆舍那传统的一部分。
当我们讨论高级冥想止息事件期间的意识丧失时，至关重要的是要将其与由麻醉、昏迷（包括药物诱导的昏迷）、头部损伤等身体创伤以及睡眠等自然发生的事件引起的无意识区分开来。与这些状态不同，高级冥想中的止息事件代表了一种高峰冥想体验，在其中，普通的自我意识和感官处理暂时中止。
在止息事件之后，修行者的精神视角和幸福感会发生深刻转变，包括精神清晰和焕然一新的感觉。在南传佛教中，这些事件被称为 nirodha，代表着一个重要的冥想终点。
在我们的研究中，我们检查了一位冥想训练时间超过 23,000 小时的资深冥想者所经历的止息。我们分析了在多次会话中记录的 37 次止息事件的脑电图数据。在每次脑电图运行结束后，参与者对发生的任何止息的不同特质进行了评分。我们使用了一种独特的方法，将修行者对冥想体验的第一人称描述与我们的客观神经影像数据联系起来。我们发现，特定的脑电图特征——特别是，一种称为 α 谱功率，另一种称为 α 功能连接性——在止息前约 40 秒开始下降，并在止息结束后约 40 秒恢复正常。
α 功率和连接性的最低水平发生在止息事件前后。这项研究的结果与以下观点相符：这种类型的冥想会减少分层预测处理——即头脑预测和排列与自我相关的叙事和信念的倾向。止息过程最终可能导致意识的消失，以及一种深深临在的觉知和思想的出现，这种觉知和思想接受任何出现的事物，无论是积极的还是消极的。我们的发现为了解诱导止息期间短暂意识丧失的高度不寻常能力背后的机制提供了初步见解，表明它涉及大脑活动的可测量变化。
与迷幻药非常相似，高级冥想有时与具有挑战性的心理障碍有关，因此需要在训练有素的修行者的指导下进行练习。我们在此描述的对高级冥想科学的初步探索为进一步研究奠定了基础。我们的目标之一是实现科学理解，从而促进更广泛地获得这些实践。与更简单的正念冥想形式一样，高级冥想可以在各种环境中练习，无论是坐在地板上还是椅子上，睁眼还是闭眼。
高级冥想在支持临床和非医疗环境中的福祉方面具有显著的潜力。冥想的这一领域有可能极大地减少或以其他方式改变叙事和自我参照思维，提高注意力，并培养自我产生的喜悦和满足感，远远超出目前在“正念”研究和实践领域所理解的范围——这些品质对于患有精神健康状况的人来说通常难以获得。正念冥想确实帮助了数百万人，但高级冥想研究可能会彻底改变心理健康领域，为治疗精神疾病提供全新的途径，更普遍地，培养一种幸福感。
越来越多的证据表明，迷幻药作为某些精神疾病（尤其是抑郁症和创伤后应激障碍）的治疗方法是有效的。我们认为人们可以通过冥想取得类似的进步。未来的研究可能会受益于检查 ACAM 和其他形式的高级冥想状态如何与迷幻药体验相关，以及它们如何类似地帮助减轻精神病理学症状。
高级冥想干预可以与已建立的基于正念的技巧、新型的基于冥想的疗法以及旨在通过神经反馈和脑刺激调节特定神经网络的创新技术相结合。这些方法可能使人们能够在无需经过广泛训练的情况下体验高级冥想状态。
因此，高级冥想为减少痛苦和帮助人们蓬勃发展提供了重大且尚未开发的机会。它甚至可能为理解我们人类的本质提供全新的途径。
随着人们对冥想的兴趣持续增长，探索其改善个人和社会心理和身体健康的全部潜力的可能性也在增加。我们在新一波高级冥想研究中的工作不仅仅是为了应对现代生活的压力。它可以提高我们对思想、心理健康和福祉的理解和方法，使许多人能够过上更充实、更有同情心和更“开悟”的生活。