在当地村民的引导下，蝙蝠生物学家们下降到斐济偏远的瓦努阿巴拉武岛上的一个洞穴口。他们滑下一面岩壁，游过一个地下水池，爬过成堆的鸟粪，然后进入一个大教堂大小的洞穴，澳大利亚博物馆研究所的哺乳动物专家和首席科学家克里斯·海尔根说，那里“绝对挤满了”太平洋鞘尾蝠。
成千上万的动物像云一样充满了洞穴，海尔根可以感觉到它们纤细的翅膀在他周围黑暗中飞驰时发出的嗖嗖声。“这是一个令人叹为观止的时刻，”他说。
由非营利组织国际保护协会领导的四月探险不仅发现了太平洋群岛已知最大的蝙蝠洞穴，保守估计有 2,000 到 3,000 只蝙蝠；研究人员还为一种他们曾担心正走向灭绝的生物找到了新的希望。
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太平洋鞘尾蝠有柔软的巧克力棕色皮毛，重量仅为五克——相当于一枚镍币或一张纸的重量。在人类航行穿越太平洋并在一个又一个岛屿上安家落户的几百万年前，这些小蝙蝠就进行了同样惊人的旅程——通过空中。（一个相关的物种，体型稍大的巴西游离尾蝠，一个晚上可以飞行 160 公里。）
太平洋群岛有 191 种已知的蝙蝠物种，从微小的食虫微蝙蝠，如四厘米长的鞘尾蝠，到栖息在树上、翼展达一米的食果狐蝠。该地区的人们收集蝙蝠的鸟粪作为肥料，猎杀它们作为食物，并且——在所罗门群岛——甚至使用它们的牙齿作为传统货币。
鞘尾蝠曾经是太平洋地区分布最广泛的哺乳动物之一，但现在却是最受威胁的哺乳动物之一。不到一个世纪前，它们遍布大洋洲，从关岛到美属萨摩亚。如今，人们认为四个公认的亚种仅在少数密克罗尼西亚和斐济岛屿上生存。
斐济群岛国家是鞘尾蝠亚种Emballonura semicaudata semicaudata的“最后据点”，探险队成员西特里·蒂科卡说，她是一位斐济保护生物学家，也是澳大利亚阿德莱德大学的博士候选人。但在斐济，蝙蝠的数量也在骤降。
一些重要的栖息地现在完全没有蝙蝠。蒂科卡说，她在 2018 年在塔韦乌尼岛（大致位于瓦努阿巴拉武岛西北 120 公里处）的一个洞穴中数了大约 1,000 只鞘尾蝠。到 2019 年，森林几乎已被清理到该洞穴口——只剩下几百只蝙蝠。
蒂科卡说，在瓦努阿巴拉武洞穴中找到如此健康的栖息地是一个“美好”的时刻，重新燃起了她对这些蝙蝠的希望。但塔韦乌尼的情况“强调了现在就需要保护它们，因为一年之内可能会发生很多事情，”她说。“如果我们在斐济不为它做任何事情，那么我们将完全失去这个亚种。”
国际保护协会表示，它现在将与该地区的土著社区合作，以更好地保护该洞穴。“他们照顾了那些景观、那些洞穴，最终照顾了那些蝙蝠，我们都因此而变得更加富有，”海尔根说。
人们认为食虫蝙蝠在周围的生态系统中发挥着关键作用，它们吃掉农作物害虫并控制传播疾病的蚊子。蒂科卡说，更多地了解这些生物的生态至关重要，这是将鞘尾蝠可能重新安置到它们以前的一些栖息地的关键第一步。
“这是一个令人印象深刻的发现，也是该物种的巨大胜利，”蝙蝠保护国际组织的乔恩·弗兰德斯说，他没有参与这次探险。他说，自 2005 年以来，全球已描述了 270 种新的蝙蝠物种——而这一最新发现表明，其他太平洋岛屿可能还庇护着更多带翅膀的惊喜。“这正好表明我们对蝙蝠的了解仍然很少，”他说。