这里有一个我们这个时代的寓言：曾经有一位成年人想鼓励八年级学生吃得更健康。这位成年人设计了一个充满营养知识的课程计划——为什么水果和蔬菜对你有益，为什么垃圾食品对你有害，等等。类似的方法对年龄较小的孩子有效。但是八年级学生宣称这种干预——以及，如果我们诚实地说，这位成年人——很无聊。他们继续吃垃圾食品，其中一些人比以前吃得更多。
这个故事的各种版本一直在现实生活中上演，尽管青少年的年龄各不相同，而且目标可能是任何事情，从减少欺凌或抑郁到提高对数学的参与度。研究人员令人沮丧地发现，对年龄较小的孩子有效的方法对青少年不再有效。八年级似乎是一个转折点。
然而，如果我们更仔细地思考成为一名八年级学生意味着什么，甚至深入到大脑变化的层面，我们的寓言可能会有一个更快乐的结局。十三岁的孩子关心地位和尊重——这些孩子不希望被成年人居高临下地对待。在2019年发表在《自然人类行为》杂志上的一项研究中，研究人员没有展示营养信息，而是向德克萨斯州300多名八年级学生展示了调查报告，揭露食品公司高管使用不健康的成分，以年轻青少年为营销目标，并且不会让自己的孩子吃他们的产品。学生们感到愤怒，并开始将健康饮食视为一种对抗被操纵的方式。在接下来的三个月里，学生们在自助餐厅购买了更健康的零食。在一项后续研究中，研究人员发现，睾酮水平较高（男孩和女孩青春期成熟的标志）的学生，尤其是男孩，最有可能对干预措施产生良好反应。
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在过去的几十年里，神经科学极大地改变了我们对青春期大脑结构和功能变化的理解，青春期从大约10岁一直持续到20多岁。这是一个大脑快速生长和神经元微调的时期，此时年轻人对社会线索和奖励尤其敏感。最近的研究集中在青少年大脑如何与社会环境互动。研究表明，社会背景和接受度强烈影响行为。青春期甚至可能构成社会和情感学习的敏感期，这是一个时间窗口，此时大脑通过神经化学变化独特地启动，以利用社会线索进行学习。
越来越多的研究人员和临床医生将这些神经科学发现视为改变做事方式的机会。当年轻的大脑寻求体验时，教师、家长和其他有影响力的成年人应该寻求利用学习的丰富性，并避免吸烟或吸毒等负面体验。这是2019年美国国家科学、工程和医学院关于青春期前景的报告中的核心思想，该报告呼吁投资于利用青春期大脑变化能力的项目和干预措施，以促进年轻人生活轨迹的有利转变。
社会和情感处理的敏感期也表明，青春期的某些阶段可能比其他阶段更适合某些方法。特别是青春期早期——从大约9岁到11岁——可能是通过增强孩子的自我意识和学习动机，引导他们走上积极道路的机会。营养实验表明，为青春期中期的青少年微调干预措施的好处，他们已经经历了青春期。没有人想暗示帮助遇到麻烦的年轻人永远不会太晚，特别是考虑到青少年最严重的行为和健康问题往往发生在16岁及以上。
为了有意义地比较干预措施在10岁、14岁或18岁时效果最佳的结果，需要进行广泛的纵向研究，而这些研究尚未完成。即便如此，发育科学的进步似乎已准备好引导人们采取更明智、更有效的方法来支持年轻人的教育以及身心健康。这些方法强调青少年对地位和尊重的关注，他们在更广阔世界中不断发展的自我意识，以及他们贡献和寻找目标的需求。类似的想法已经支撑了教育工作者中日益增长的对社会和情感学习的兴趣。这些想法没有关注青少年时期的动荡，而是提供了对青春期的更乐观的看法，将其视为一个机会之窗。
重新思考青春期
几十年来，关于青春期的大部分研究都集中在其阴暗面。尽管青春期是生命中最健康的时期，此时力量、速度、反应时间、推理能力和免疫功能都得到改善或达到顶峰，但与年龄较小的儿童相比，青春期也带来了事故、自杀、他杀、抑郁、酒精和药物滥用、暴力、鲁莽行为、饮食失调、肥胖和性传播疾病发生率的惊人上升。
但在2000年代，对青春期出现了不同的解释，这源于两个重要的新发现。神经科学家表明，青春期迎来了一个神经元过度生长的时期，随后是对神经连接的修剪，其程度仅次于生命最初三年发生的类似过程。他们还表明，青少年大脑的成熟不是线性的。边缘系统是一个对情绪、奖励、新奇事物、威胁和同伴期望敏感的大脑区域集合，它经历了一个生长突增，而负责推理、判断和执行功能的大脑区域则继续缓慢而稳定地走向成熟。发育力量的失衡有助于解释青少年的冲动、冒险行为以及对社会奖励和学习的敏感性。从进化意义上讲，青少年的大部分行为都在推动他们离开家庭的安全环境，去探索更大的社会世界——这是成为独立成人的第一步。
来自人类连接组项目的另一项研究表明，成人大脑的神经连接模式在整个大脑中各不相同，而儿童的连接组则不太独特。这些不同的连接模式出现在青春期——在10岁到16岁之间，正值社会价值观和认知快速发展之时。连接组数据的变化平均比男孩早一年到一年半出现在女孩身上，就像青春期一样，这表明两者是相互交织的。
图片来源：艾莉森·塞弗
青少年期可能构成社会和情感处理的敏感期的观点是由神经科学家莎拉-杰恩·布莱克莫尔和凯瑟琳·米尔斯于2014年提出的，她们现在分别在剑桥大学和俄勒冈大学工作。之前的研究假设，诸如心理理论之类的社会认知能力在童年中期就已经成熟，但布莱克莫尔和米尔斯阐述了青春期社会认知和控制社会行为的大脑区域网络中持续存在的许多变化。
敏感期或关键期是时间窗口，此时大脑启动以建立特定的神经连接，这些连接取决于接收到的输入。它们的时间安排与重要信息可用且对发育最有用的时间相对应。对于视觉和听觉等感觉处理，此类时期定义明确，具有开始、高峰和结束。早期发育中被剥夺视觉或听觉的大脑将永远无法正常看到或听到。同样，语言习得的敏感期解释了为什么在青春期后学习外语的人通常带有口音。社会学习的敏感期一直难以确定。
动物研究已经确定了一些社会学习敏感期的版本。如果鸣禽需要更多时间来学习它们的歌曲（通常发生在青春期），它们可以延迟声乐学习敏感期的关闭。“这是一个华丽的例子，说明学习的敏感期具有社会功能，”加州大学伯克利分校的琳达·威尔布雷希特说，她研究了鸣禽、小鼠和人类的敏感期。
神经科学家居尔·多伦和她在约翰·霍普金斯大学的同事确定了小鼠青春期的一个关键期，用于称为社会条件性位置偏好（social CPP）的事物。这项研究追踪了已故爱沙尼亚神经科学家雅克·潘克塞普的观察。他给小鼠呈现了两种不同的垫料——一种垫料上，小鼠是独自一人；另一种垫料上，它们与朋友在一起。当小鼠随后可以选择垫料时，尤其是青少年，表现出对带有朋友记忆的垫料的偏好。
多伦对大约900只不同年龄的小鼠进行了类似的实验，并精确地绘制出这种位置偏好发生的时间。在催产素变化引发突触可塑性增强的推动下，这种偏好在出生后42天（大致相当于人类的14岁）达到顶峰，此时小鼠性成熟。“这是他们生活中非常重要的一个阶段，他们离开巢穴，试图建立自己的群体，”多伦说。“[在]那个时间窗口内，当他们对群体中其他成员正在做的事情非常敏感时，当他们从群体中学习时，当他们与群体建立联系时——那时这种偏好达到顶峰。”似乎大脑对以前忽略的信息变得警觉并获得奖励。“信息一直在我们身边流动，”威尔布雷希特说。“一旦青春期和激素通过回路，突然之间这些线索就有了意义。在你进入青春期之前，它们没有显著性。”
为学习做好准备
这些快速变化的窗口既创造了学习机会，也带来了脆弱性。青少年正在学习什么至关重要。“青少年大脑为社会和情感学习、探索、互动、冒险做好准备，以便他们能够学习，但这完全取决于我们如何为他们提供支架式的机会来学习，”加州大学洛杉矶分校的心理学家安德鲁·富利尼说。有害的经历可能会导致难以恢复的恶性循环。研究表明，早期尝试酒精和毒品会使青少年更容易上瘾。
“当你的大脑正在经历快速重组时，这可能不是引入外部化学物质的最佳时机，”康奈尔大学的发育心理学家安东尼·伯罗说。“你的身体和大脑正在以稍微不同的方式关注。 [你的大脑]将围绕你在那一刻对它所做的事情来组织自己。”
青少年环境中的保护因素可以支持积极的轨迹。保护因素是什么样的？它们包括与家人和照顾者的支持性关系，以及获得资源的途径，例如以积极方式学习的支架式机会。它们还包括一些以前被低估的因素。富利尼的研究表明，青少年有为社会做出贡献的需求，这样做会让他们感到被重视，并可以防止焦虑和抑郁。“大脑在青少年时期被设计来做的事情之一就是学习如何为社会世界做出贡献，”富利尼说。他认为，这种需求在青春期尤其重要，因为这是一个社会世界正在扩张，年轻人变得有能力“做出有意义的贡献”的时期。这些贡献可能发生在同龄人群体中、家庭中或更大的社会层面。最近由年轻人主导的关于枪支管制和反对结构性种族主义的社会抗议运动绝非偶然。
与早期年龄段（以及前几代人）相比，当今青少年正在学习的内容——以及他们没有学习的内容——可能与该年龄段抑郁症、焦虑症和自杀意念的惊人上升有关。俄勒冈大学的心理学家尼古拉斯·艾伦说，他们遇到的一些关于心理健康的信息可能会放大他们的问题。他指出了有争议的Netflix剧集《十三个原因》，该剧详细描述了一个角色的自杀，研究表明该剧与青少年自杀人数的增加有关。“无论是支持性和以解决方案为导向的讨论，还是沉思、绝望的讨论，都会产生很大的影响，”艾伦说。“太多的青少年倾向于抑郁、焦虑或自杀意念，他们倾向于沉思，并且他们找到了朋友——无论是在网上还是线下——这些朋友助长了这种倾向，而不是帮助青少年摆脱它。”
有效的干预措施
关于如何最好地利用新的神经科学知识来帮助青少年，仍然存在争议。“我们已经了解了大量关于大脑的知识，但这些知识的应用并非易事，”艾伦说。
一个重要的问题是何时进行干预。专注于青春期早期的一个论点是采取先发制人的行动。由于青春期的大多数问题都发生在青少年中期到后期，因此许多干预措施都针对那个时期。“如果你是一位发育学家，那就太晚了，”儿科医生和发育科学家、加州大学伯克利分校发育青少年中心创始人罗纳德·达尔说。“更小、更微妙、更积极的早期干预措施可能是改善人群健康更有希望的方式。”达尔在仍然担任儿科医生时首次意识到这个想法的逻辑。在会议上，他开始提到及早接触孩子的重要性，并发现教育工作者点头表示赞同。他们向达尔介绍了五年级滑坡和八年级悬崖的概念，这种现象是指儿童对教育的脱离始于五年级左右（大多数学生为10岁）的成绩和参与度下降，并加速发展，以至于这些学生在三年后不及格。
神经科学也表明，及早行动可能是有道理的。“我们越来越认识到，青春期开始时，在可塑性方面还有另一个新节点，”达尔在2020年初的一次会议上说。“我们将其称为在开始形成的模式方面的高风险关键过渡。”在坦桑尼亚的一项研究中，达尔和他的同事通过一系列技术课程，在数量和质量上都成功地减少了10岁和11岁儿童的性别不平等观念，在这些课程中，女孩和男孩一样有可能表现出色。
其他人则对过度关注任何一个阶段持谨慎态度。他们强调，神经科学对讨论的贡献是提醒人们优先考虑什么。“在这个生命阶段，最可塑、最开放接受输入的是什么？这告诉你风险在哪里，但也告诉你机会在哪里，”艾伦说。“大脑科学表明，你应该关注这个领域：社会和情感学习。”
因此，那些看起来最有希望的干预措施考虑到青少年对地位和尊重的渴望，以及他们贡献和找到目标感的需求，这并不令人惊讶。富利尼认为，最成功的志愿者项目让青少年在工作内容上拥有发言权，并有机会反思工作，而且这些项目也感觉有意义。意义似乎在其他努力中也很重要。在对早期青少年参与4-H项目的研究中，伯罗发现，那些在参与教育活动之前被要求写下他们的目标感的青少年，更有可能参与该活动，并发现该活动重要且有趣。“目标感是一种非常强大的身份资本形式，因为它不仅仅是对你是谁这个问题的回答，而且是对你将成为谁以及你前进方向这个问题的回答，”伯罗说。“它有生命力。”
德克萨斯大学奥斯汀分校的心理学家大卫·耶格尔一直在探索如何最好地向青少年传递信息，并研究其有效性是否与青春期成熟度相互作用，这表明神经化学变化正在发挥作用。“你应该能够证明，如果你以尊重青少年、感觉真实的方式与他们沟通，并支持他们的自主性和独立性，那么你应该对青少年产生更大的影响，尤其是当他们在青春期方面更成熟时，”他说。
他的研究证实了这一点。一系列实验表明，你如何构建服用药物的请求会预测不同的依从性率，而且这些比率会随着睾酮水平而变化。一些18岁和19岁的年轻人来到实验室，并以居高临下的方式接受指示：我是专家，我知道什么对你有好处，吃下这个。另一组年轻人以更尊重的方式接受指示：让我解释一下这种药为什么有用。
出于伦理原因，所说的药物实际上是一勺Vegemite，一种味道非常浓烈的调味品。在被尊重地要求后，人们服用Vegemite的可能性是原来的两倍。此外，睾酮水平较高的参与者在不尊重的情况下明显不太可能服用药物，而在尊重的情况下更可能依从。当耶格尔和他的同事使用鼻腔吸入器操纵睾酮水平时，他们发现这样做会使自然睾酮水平较低的个体表现得像自然睾酮水平较高的个体一样。
虽然药物研究是对尊重可能如何发挥作用的一个很好的测试，但耶格尔表示，2019年关于向八年级学生通报不健康的食品行业做法的营养研究（他帮助领导了这项研究）更有希望。“这是第一个直接证据，表明这些青春期激素会使你对地位和尊重敏感，从而改变你对健康信息的反应方式，”他说。“不仅仅是你当下如何反应，还有你如何内化它们，并在治疗结束后继续按照它们行事。”
换句话说，现在我们更了解是什么原因导致青少年竖起一道墙，抵制改变他们的习惯、信仰和应对方式的尝试。同样的知识也提供了打破这堵墙的方法。“我们直到最近才知道如何利用这些敏感性，而不是与之对抗，”耶格尔说。“我希望这能给与孩子们一起工作的成年人敲响警钟。”