秘鲁万卡维利卡——索尼娅·萨拉萨的房子，和她所在社区的大部分房屋一样，是用土坯砖建造的，这些土坯砖是由吸收了几个世纪以来汞冶炼厂排放物的泥土制成的。
现在，科学家们正在试图确定这些房屋——曾经是半球最大的汞矿所在地的一座小山阴影下的房屋——是否对其居民构成健康危害。
在16和17世纪，高耸在安第斯山脉的这个城镇周围，汞炉日夜不停地轰鸣。最终，城镇扩张到了冶炼厂遗址和废料堆上。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来出现更多关于当今塑造我们世界的发现和想法的具有影响力的故事。
研究人员已经发现土壤以及土坯墙壁、泥土地面和一些房屋内的空气中汞含量很高。他们现在正在分析人们的头发，以测量他们接触汞的情况。
萨拉萨在一个这样的房子里抚养她的四个孩子，她和其他居民一样，正在等待听取他们的房子是否正在毒害他们。
“这令人担忧，”萨拉萨说。“这就像一种侵入孩子们身体的疾病。”
万卡维利卡人称他们的城镇为“汞之地”，甚至市长都回忆起小时候曾玩过从沟渠或建筑地基侧面渗出的小银球。
作为秘鲁贫困率、营养不良和婴儿死亡率最高的地区之一的首都，万卡维利卡围绕一个至今仍被殖民时期建筑环绕的广场发展起来。住宅区逐渐沿着河流和山坡蔓延。
“百分之八十的房屋都是用土坯建造的。这些人是最缺乏资源的人，”与汞研究团队合作的考古学家和人类学家鲁本·埃斯皮诺萨说。
如果没有一位牧师的怪异行为，这项结合了历史侦探工作和科学分析的研究可能永远不会发生。
非营利组织环境健康委员会的主任、北卡罗来纳州立大学的助理教授历史学家尼古拉斯·罗宾斯在研究18世纪秘鲁印第安人叛乱时，偶然发现了一段对胡安·安东尼奥·德洛斯桑托斯的生动描述。这位牧师的反常行为和暴力爆发吓坏了教区居民，导致一位殖民政府官员建议他的上级将他送进精神病院。
这位牧师在玻利维亚的波托西度过了多年，那里位于“富山”塞罗里科山脚下，几个世纪以来，这座山提供了推动全球贸易的白银。像今天的小规模矿工一样，殖民时期的矿工使用汞从矿石中提取白银，将大量有毒蒸汽排放到城市上空。
罗宾斯想知道这位殖民时期的牧师是否可能患有汞中毒。这个问题促使他研究波托西白银的产量历史记录和用于提取白银的汞。
罗宾斯估计，1574年至1810年间，玻利维亚镇上的矿工使用了约39,000吨汞来生产白银。其中大部分汞来自圣芭芭拉山，它耸立在海平面以上约12,000英尺的万卡维利卡上空。主矿井入口现在已被封闭，仍然保留着殖民时期的拱门和西班牙国徽。
西班牙人的强迫劳动制度将数万名安第斯印第安人送入圣芭芭拉迷宫般的隧道中挖掘朱砂矿。如此多的工人丧生，圣芭芭拉被誉为“死亡之矿”。
当朱砂矿被加热时，汽化的汞可以被冷凝、捕获并储存为液体。根据殖民时期的记录，罗宾斯计算出万卡维利卡的矿工在16世纪和17世纪生产了约68,200吨汞，其中约四分之一是从冶炼厂排放到大气中的。
“我认为，在社区倾倒17,000多吨汞或将其释放到空气中而不产生重大后果是不可能的，”他说。
为了调查这些后果，罗宾斯聘请了妮可·哈根，她现在是北卡罗来纳大学环境科学与工程专业的博士候选人。
2009年，罗宾斯和哈根利用历史记录绘制了波托西和万卡维利卡的主要殖民时期冶炼区，然后模拟了气流模式。基于这些结果，他们铺设了样带并采集了土壤样本。
在两个城镇的土壤样本中都发现了高浓度的汞，尽管在冶炼朱砂矿的万卡维利卡更高。
哈根说，土壤水平与世界其他地区汞矿附近的测量结果一致。然而，不同之处在于，多年来，许多万卡维利卡居民用受污染的土壤制成的土坯砖建造了自己的房屋。
在科学家测试的60所房屋中，约有20%的房屋的室内空气中汞浓度在每立方米1至10微克之间，这超过了美国指南认为的安全水平。
美国疾病控制与预防中心将居民接触的汞最大值设定为每立方米1微克，并建议在10的水平将居民与污染源隔离。
此外，在房屋内采集的泥土地面和土坯砖样本中，约有四分之三的样本高于环境保护局土壤中汞的筛选水平。许多房屋，如萨拉萨的房屋，都有孩子们玩耍的泥土地面。
对于罗宾斯和哈根来说，下一个问题是受污染的建筑材料是否正在影响居民的健康。“尚不清楚历史沉积物中的汞的挥发性或生物利用度如何，以及汞在多大程度上构成健康危害，”哈根说。“所有形式的汞都有毒性，但汞的种类和接触途径将决定毒性的程度。”
甲基汞会影响神经系统，尤其是儿童，它与子宫内接触到的儿童的智商下降有关。高水平会影响肾脏和大脑，引起震颤、烦躁以及视力、听力和记忆力问题。
尽管万卡维利卡的汞污染历史悠久，但据当地医院流行病学部门负责人、与罗宾斯和哈根合作的恩里克·埃科斯称，那里从未进行过健康研究。
政府官员说，他们正忙于解决城镇的紧急问题，如饮用水和卫生设施。
去年七月，该团队回到万卡维利卡，向居民通报了他们迄今为止的结果。他们还从2010年抽样的许多房屋中居住的成年人那里采集了100多个头发样本，也从汞暴露可能较低的带水泥地面的砖房中采集了头发样本。他们正在等待结果。
哈佛大学公共卫生学院环境卫生兼职教授菲利普·格兰让建议测量尿液中的汞，他认为头发样本可能无法确定房屋造成的风险，因为它们可能会被其他空气中的汞污染。尽管如此，格兰让说，罗宾斯和哈根的发现表明需要进一步研究。
他们的主要目标是评估可能的健康影响，并提出减少接触的措施。哈根说，这可能意味着找到一种有效、低成本且文化上可接受的方法来密封或屏蔽土坯砖。罗宾斯说，使用未受污染的粘土的制砖合作社是另一种选择。如有必要，土壤清理可能成本高昂，但在改善公共卫生的同时，可能会创造就业机会。
罗宾斯于2011年出版了他的著作《汞、采矿和帝国：安第斯山脉殖民时期白银开采的人力和生态成本》，他希望扩大健康研究和社区外展，同时努力保护人们。
他喜欢引用一位秘鲁的西班牙总督曾经说过的话：“在万卡维利卡，有很多需要补救的地方。”总督指的是政府腐败，但罗宾斯说，他也同样可以指环境问题。
本文最初刊登于环境健康新闻，该新闻来源由非营利性媒体公司环境健康科学出版。