在利他林、专注达和阿德拉等兴奋剂药物于 1970 年代开始流行之前，对注意力缺陷多动障碍 (ADHD) 的治疗主要集中在行为疗法上。但随着人们对兴奋剂药物的剂量不断增加和治疗时间延长感到担忧，临床研究人员正在重新审视行为疗法技术。虽然兴奋剂药物可能有助于年轻患者在课堂上集中注意力和规范行为，但现在的研究表明，基于行为的改变在长期来看效果更显著。
在上个月在圣地亚哥举行的实验生物学会议上，行为、认知和药理学发现的新综合成果得以呈现，ADHD 研究和治疗领域的专家齐聚一堂，展示他们的工作。他们的研究结果表明，专注于减少冲动性和强化积极长期习惯的行为和认知疗法，可能能够取代目前儿童和年轻人使用的大剂量兴奋剂治疗。
最近的调查显示，美国有 9% 的儿童被诊断患有 ADHD。该病症的核心症状包括多动、注意力不集中、无法完成单调的任务以及缺乏冲动控制。患有 ADHD 的儿童在学校和建立人际关系方面存在困难，并且 60% 的人会在成年后继续患有这种疾病。
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截至 2007 年，美国有 270 万患有 ADHD 的儿童和青少年正在接受兴奋剂药物治疗。但新的研究表明，这些药物不一定是人们认为的万能药。路易斯安那州立大学的心理学家克莱尔·阿德沃卡特一直在研究兴奋剂药物对大学生的影响，以了解哪些方面可以通过药物改善，哪些方面不能。正如预期的那样，她发现被诊断患有 ADHD 的人成绩和 ACT（美国大学入学考试）分数较低；他们退课的次数也比同龄人更多。但她也发现，这些问题并没有通过兴奋剂药物治疗得到改善。相反，阿德沃卡特的新发现表明，患有 ADHD 的学生自然而然地分为两类：一类是有良好学习习惯的学生，另一类是没有良好学习习惯的学生，这与是否接受治疗无关。如果学生有良好的学习习惯，他们就不需要药物来提高成绩。阿德沃卡特假设，并不是说药物没有效果，“可能是药物可以帮助，不是帮助你记住，而是帮助你形成良好的学习习惯”，这对于学业进步是必要的。这一结果表明，如果 ADHD 患者能够在早期养成良好的学习习惯，药物治疗可能会变得不那么必要。
其他研究还考察了行为干预措施的作用，不仅针对学龄儿童，也针对他们的父母。与没有患病子女的父母相比，患有 ADHD 儿童的父母往往表现出更多的育儿相关压力和困难。在对家长进行压力管理培训并向他们提供行为工具以帮助他们的孩子后，佛罗里达国际大学的心理学家比尔·佩勒姆和他的同事们发现，他们孩子的 ADHD 相关行为（如课堂干扰的频率）得到了显著改善。
佩勒姆也独立地表明，对儿童进行的行为疗法产生的效果与某些剂量的药物相当。他的数据表明，较低剂量与行为疗法相结合可能比单独使用兴奋剂药物或行为疗法提供更好的结果。
认知疗法也可能促进改善：在 2011 年发表于PLoS ONE 杂志上的一篇论文中，加州大学戴维斯分校精神病学和行为科学系以及 MIND 研究所的朱莉·施韦泽及其同事表明，患有 ADHD 的儿童在工作记忆任务（即依赖于一个人保持和专注于信息以进行即时推理和回忆的能力的任务）期间，与“任务无关”信息相关的大脑区域表现出额外的活动，这表明他们的认知控制效率较低。施韦泽团队未发表的新结果表明，认知疗法可以改善控制能力，再次可能减少对药物“淹没”无关信息的需求。
阿德沃卡特、施韦泽、佩勒姆和今年会议上的其他科学家都同意，行为疗法值得重新受到关注。这些疗法不会产生药物耐受性，也不会引起对未来药物滥用的担忧。诀窍将是确定哪种新疗法最有效，并使这些疗法价格合理。就目前而言，兴奋剂药物比行为疗法便宜得多，而且起效更快，即使后者可能在长期来看是最有效的。但专家和家长都知道，长期效果才是最重要的。