在灵长类动物中，某些物种非常滥交。例如，雌性巴巴里猕猴在发情期每天与多达 10 只雄性交配，这种行为就性传播疾病 (STD) 而言是具有风险的。真的是这样吗？上周五发表在《科学》杂志上的一项研究结果表明，灵长类动物的免疫系统可能已经适应了这种行为。根据这份新报告，与坚持单一伴侣的雌性相比，拥有更多交配伴侣的雌性白细胞计数更高。
弗吉尼亚大学的博士后研究员查尔斯·L·纳恩 (Charles L. Nunn) 及其同事着手测试疾病风险的三个因素（即群体规模和密度、在地面上花费的时间（这会增加接触土壤传播病原体的机会）和交配伴侣的数量）的进化增加是否与白细胞计数的类似增加相关。他们的分析表明，在这三个因素中，似乎只有性传播疾病的风险影响了灵长类动物免疫系统的变异性。该团队的结论是，“造成这一结果的确切原因需要进一步研究”，但他们提出“可能是性传播疾病在自然界中比以前认为的更为常见，或者避免传染病的行为机制对于性传播病原体的作用较小。”
并非所有灵长类动物都拥有这种强大的免疫系统，可以保护它们免受滥交的影响。例如，人类的白细胞计数显然更符合一夫一妻制。至少这种差异的一个原因出现在同一期《科学》杂志上发表的关于蜜蜂的研究中。这项工作表明，免疫力可能是代价高昂的，尤其是在已经处于压力下的动物中。爱丁堡大学的安德鲁·F·里德（Andrew F. Read）和朱迪思·E·艾伦（Judith E. Allen）在对这两份报告的评论中解释说：“当动物已经处于压力之下时，产生免疫反应可能会对基本因素（如稀有氨基酸或能量）的储存造成过度需求。”
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里德和艾伦进一步指出，性传播疾病与灵长类动物白细胞计数升高之间的相关性是否会成立还有待观察。尽管在最新的报告中，滥交灵长类动物物种的总体白细胞计数较高，但特定细胞类型的数量有时与直觉相反。他们断言：“当然，从适应性成本和收益的角度来理解自然界中免疫反应变异的想法是很有吸引力的。”“主要挑战是将这一想法与我们对免疫系统如何工作的详细理解结合起来。”