人类每排放一吨二氧化碳都会付出代价——不仅是洪水、热浪和干旱造成的经济损失，还有人类生命的代价。根据一项计算这种“碳排放死亡成本”的新研究，今天大幅减少排放可以防止21世纪数千万人的过早死亡。
这项研究周四发表在《自然通讯》杂志上，它分解了碳的社会成本（SCC）的一部分，SCC是一种计算今天排放的碳对未来造成的损害的指标，以此为这些排放定价。SCC帮助政府权衡气候法规、减缓项目和化石燃料基础设施的成本和收益。拜登政府目前正在根据2017年美国国家科学、工程和医学院的报告建议，修订美国联邦政府对该指标的估计，以纳入关于气候影响的最新科学。这些影响包括预期的过早死亡。拜登政府暂时将SCC估计值定为每吨约51美元，接近奥巴马执政时期的水平，而特朗普政府将其削减至每吨低至1美元。
哥伦比亚大学博士候选人、这项新研究的作者R. Daniel Bressler有兴趣研究，如果研究人员纳入关于与气候变化相关的温度相关死亡的最新科学，SCC的估算值会如何变化。他还将这一组成部分单独分离出来，以便更清楚地了解人类的代价。为此，Bressler更新了经济学家威廉·诺德豪斯（William Nordhaus，因该模型于2018年获得诺贝尔经济学奖）创建的模型。该模型有效地将各种气候情景与其经济影响联系起来，以计算碳的社会成本，并确定减少排放的最佳计划。Bressler希望调整该模型，使与气候相关的死亡成为气候变化总体成本的更大贡献者，并纳入关于此事的广泛最新研究。“在过去十年左右的时间里，[关于这个主题的]文献确实出现了爆发式增长，”他说。
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当Bressler纳入较新的研究时，他计算出——在排放持续增长的情况下——2020年每向大气中增加4,434公吨二氧化碳，到2100年将导致全球额外死亡1人。（相比之下，3.5个美国人在他们的一生中排放这么多。）更广泛地看，2020年排放的100万公吨二氧化碳——相当于35架商用飞机、216,000辆汽车或115,000个美国家庭一年排放的量——到本世纪末将导致226人过早死亡。
将这些死亡因素考虑在内，将碳的社会成本从每公吨37美元增加到258美元，这使得现在减少排放更具经济优势。与诺德豪斯的模型最初推荐的较为缓和的方法相比，这也使得到2050年迅速减少排放和完全脱碳更具成本效益。Bressler说，结果是“在建议的气候政策方面有很大的不同”。遵循更快的减排路径，而不是让排放量继续不受控制地增长，到2100年将过早死亡人数从大约8300万减少到900万。
Bressler指出，他的研究存在很大的不确定性范围，而且死亡数据只包括与温度相关的死亡。理想情况下，疾病传播、洪水和其他与气候相关的因素也应被考虑在内，但这些要素可供借鉴的研究较少。马里兰大学经济学家、撰写2017年美国国家科学院报告的小组联合主席莫琳·克罗珀说，Bressler的工作与其他科学家，包括气候影响实验室合作机构的科学家所做的修订碳的社会成本的工作类似。Bressler对SCC的估计远高于气候影响实验室的估计，这是因为他做出了各种经济假设，但克罗珀补充说，将碳的社会成本的这一方面从更抽象的美元数字转化为具体的人数是很有价值的。“当你用人的角度来考虑问题时，”她说，“我认为这确实会引起共鸣。”