公元2393年，在第二人民共和国的中国，一位历史学家写了一本书，讲述了21世纪的科学家、经济学家和政治家如何未能根据他们掌握的可靠科学采取行动，而这些科学对即将到来的气候灾难发出了明确的警告。结果，世界经历了2093年的大崩溃，西方文明走向终结。
哈佛大学的科学史学家内奥米·奥雷斯克斯和加州理工学院的埃里克·康韦在他们的著作《西方文明的崩溃：来自未来的视角》（哥伦比亚大学出版社，2014年）中如此推测，这是一部简短的科学历史幻想小说。在20世纪后半叶——“半影时期”——反智主义的阴影“笼罩着曾经启蒙的西方世界的技术科学国家……阻止他们根据当时可用的科学知识采取行动，并使他们的后代遭受21世纪末和22世纪的淹没和荒漠化。”
为什么未能采取行动？作者的未来历史学家提出了几个原因：盲目乐观；宗教；阻止科学家理解整体系统的还原论；限制科学家之间跨领域交流的学科狭隘性；坚持避免I型错误（相信一个假设是真实的，而它实际上不是）而不是II型错误（不相信一个假设是真实的，而它实际上是）；以及坚持统计显著性的95%置信限，这导致科学家们否定了因天气变暖而引起的气候影响，例如龙卷风和飓风，认为这些影响未经证实。历史学家指出，在1751年至2012年期间，超过3650亿公吨的碳被释放到大气中，导致气温升高。又一个世纪的变暖摧毁了澳大利亚和非洲的人口，而欧洲、亚洲和北美洲的人口不得不从被洪水淹没的沿海地区迁往内陆。
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这部科学历史幻想小说发人深省，但它是否具有预见性？全球变暖当然是真实存在的，并且是由人类活动造成的。但是，预测气温将升高多少以及后果将是什么极其困难，因为估计值包括误差范围，误差范围随着模型运行时间的延长而增大。预防原则指出，我们应该采取行动，以防万一。但要对什么采取行动？气候变化不是我们唯一的问题，而且我们的资源是有限的。我们应该解决哪个问题，应该花费多少？
在他2014年第二版的著作《如何花费750亿美元让世界变得更美好》中，比约恩·隆伯格报告了他哥本哈根共识中心2012年项目赞助的一项研究的调查结果，该研究中，50多位经济学家评估了39项关于如何最好地解决武装冲突、自然灾害、饥饿、疾病、教育和气候变化等问题的提案。气候变化在排名前10的提案中几乎没有被提及，排名前10的提案按顺序包括：营养不良干预措施、疟疾治疗、儿童免疫接种、学童驱虫、肺结核治疗、提高作物产量的研发、自然灾害预警系统、乙型肝炎免疫接种以及治疗急性心脏病发作的低成本药物。排名第12位的是气候变化地球工程解决方案的研发，排名第17位的是绿色能源技术的研发。前30名中的其余提案与疾病、水和卫生、生物多样性、饥饿、教育、人口增长和自然灾害有关。
该排名基于成本效益分析。例如，投资3亿美元“如果用于加强全球基金的疟疾融资机制，将可以防止30万儿童死亡”。另有3亿美元将为3亿儿童驱虫，而1.22亿美元将实现乙型肝炎疫苗的全面覆盖，从而每年再防止15万人死亡。治疗急性心脏病的低成本药物只需花费2亿美元，就可以挽救30万人的生命。
这并不意味着我们不应该在气候变化方面做得更多。但是做什么呢？这两本书都提出了技术解决方案：隆伯格的哥本哈根专家建议花费10亿美元用于行星冷却地球工程技术的研究；奥雷斯克斯和康韦认为，人类在2090年通过创造一种消耗大气中二氧化碳的地衣真菌而得救。无论我们对气候做什么，我们都应该认识到世界存在许多问题。如果您营养不良且患病，那么本世纪末的气候状况就不是当务之急。鉴于资源有限，我们不应让自己被任何一种威胁产生的末日恐惧所席卷。