今年12月7日，联合国气候变化框架公约将在哥本哈根召开为期12天的会议，以应对一个问题：当京都议定书下为期五年的碳排放减排期于2012年到期时，我们该如何应对全球变暖？美国不是京都议定书的缔约方，但如果这个国家再次退缩，哥本哈根可能也无法从其他国家获得富有成效的承诺。这将是气候灾难的根源。为了向即将聚集在哥本哈根的世界领导人表明，美国认真对待减少自身碳排放，美国立法者必须提高化石燃料的使用价格。
然而，如何在不损害普通民众利益的情况下做到这一点呢？对于许多经济学家来说，对化石燃料的最终用户征税是最直接的方法。然而，税收若要达到有效程度，在国会中将寸步难行。在去年秋天的竞选中，贝拉克·奥巴马总统呼吁实施“总量管制与交易”计划，该计划将向大型碳排放企业拍卖二氧化碳 (CO2) 排放配额。
但在许多方面，关于税收与总量管制和交易的持续辩论都偏离了重点。当务之急是为碳定价，并且以避免京都议定书下欧洲努力收效甚微的陷阱的方式进行。欧盟建立的碳排放交易体系 (ETS) 发放了过多的免费排放配额，以至于该体系几乎没有对气候产生任何影响。配额供应过剩导致价格剧烈波动。欧洲一些最严重的污染企业获得了意外之财。
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奥巴马总统最初提出的“100% 拍卖”排放配额计划将纠正许多这些缺陷。配额将被出售，而不是免费分配。上限的设定，理想情况下应咨询专家意见，以适当大幅度地削减二氧化碳总排放量。市场在上限范围内运作，将通过分摊成本来最大限度地减少痛苦。能源供应商可以购买、出售和交易其配额，然后将其额外费用转嫁给客户。
毫不奇怪，能源供应商及其在国会的支持者正在全力以赴地进行抗争。他们辩称，除非政府免费发放配额，否则消费者将面临严重的物价上涨。令人遗憾的是，政府已表示愿意让步，并重新考虑 100% 拍卖。
然而，有一种方法可以在不对消费者钱包造成巨大负担的情况下，对化石燃料保持强劲的价格信号：将拍卖所得收益以退款的形式返还给公民。化石燃料的能源将变得更加昂贵，这是必然的，但退款将有助于抵消消费者的额外成本。从政治角度来看，这可能足以赢得通过。多年来一直倡导这种机制的企业家彼得·巴恩斯称之为总量管制与分红。
以下是它可能运作的方式：明年及以后每一年，国会将对上游能源生产商开采的化石燃料总量设定上限，芝加哥大学法学院的大卫·A·韦斯巴赫认为这些生产商“少于 3000 个实体”——石油炼油厂、煤矿和国内天然气加工商——“以及少数地点的进口”。上限将分为配额，这些配额将通过拍卖方式提供，但将设定底价以确保价格信号能够发出。只有这 3000 家能源生产商才有资格购买。为了使立法简单且避免寻租，收益将直接流向美国公民，而不是用于替代能源研究计划、“概念车”演示等。
为了在未来调整排放上限，配额将定期到期，可能频繁至每年一次。这将有助于系统响应大气中二氧化碳总量的预测变化，并为所有各方提供一个从该计划中学习的机会。这也将限制一些——但绝非全部——基于排放配额创建衍生证券的可能性。
全球变暖是一个现实，而不是一种观点。如果人类要接受减缓二氧化碳排放的必要性，美国必须紧急刹车。我们敦促国会在哥本哈根会议之前设定化石燃料生产上限，在其源头逐步实施碳定价，并将收益返还给纳税人。没有任何措施是完美的，但如果我们今天采取行动，我们就能争取到时间在明天调整系统。不要让完美成为优秀的敌人。
注：本文最初以“立即行动应对全球变暖”为标题印刷。