苦艾，Artemisia absinthium，如詹姆斯·索尔比1803年的手工着色雕刻所示。苦艾油是从这种草本植物的叶子、花朵和茎中提取的；它赋予苦艾酒独特的苦味。苦艾油含有侧柏酮，可能导致幻觉、抽搐和对神经系统的永久性损害。
稀释苦艾酒的酒精浓度会导致萜烯胶体悬浮液沉淀，侧柏酮就是其中之一。展示仪式包括将冷水倒在放在漏勺上的方糖上。（糖可以减轻利口酒的苦味。）人们可以通过稀释今天的无毒替代品茴香酒来获得相同的视觉效果；作者用Pernod做了这个演示。
大型蒸汽加热蒸馏器，例如图中所示的一对，在19世纪下半叶被用于生产苦艾酒。一份来自法国蓬塔利耶的1855年配方给出了以下制作苦艾酒的说明：将2.5公斤干燥的苦艾、5公斤茴芹和5公斤茴香浸泡在95升体积百分比为85%的乙醇中。让混合物浸泡至少12小时。在双层锅的锅中，加入45升水并加热；收集95升馏出物。在40升馏出物中，加入1公斤罗马苦艾、1公斤牛膝草和500克柠檬香蜂草，所有这些都已干燥并细分。在适中的温度下提取，然后虹吸出酒液，过滤并将其与剩余的55升馏出物重新混合。用水稀释，制成约100升苦艾酒，最终酒精浓度为体积百分比74%。
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苦艾酒中的化合物包括几种萜烯：侧柏酮（来自苦艾）、蒎烯酮（来自牛膝草）和茴香酮（来自茴香）。这些化合物是酮和樟脑（C10H16O）的结构异构体。脂肪族醛柠檬醛（C10H16O）也是一种萜烯，来自香蜂花属植物。茴香和茴芹还贡献了一种称为茴香脑（C10H12O）的芳香醚。此图中的碳原子为黑色，氧原子为红色；氢原子未显示。
烈酒中乙醇的浓度通常以百分比或酒精度值表示。体积百分比为70%的溶液由70体积的纯乙醇加水配制成100体积的溶液；由于乙醇分子和水分子之间的相互作用，必须加入33.4体积的水，而不是30体积。确定商业烈酒酒精浓度的最实用方法是此处所示的酒精计，这是约瑟夫-路易·盖-吕萨克在1824年完善的一种装置。该仪表测量馏出物的比重；它在规定的温度下漂浮在样品中，其下沉的深度指示溶液中酒精的百分比。百分比或酒精度值可以直接从刻在其杆上的刻度上读取。当苦艾酒流行时，酒精浓度以旧法国的度数系统表示，该系统在数值上等同于体积百分比。英国人创造了“proof”一词；他们的proof spirit对应于体积百分比57.27%的乙醇，其操作定义为与火药混合后仍能点燃的最大水浓度的酒精。在美国，该术语被修改；酒精度值正好是体积百分比的两倍，因此体积百分比为50%的酒精被定义为100 proof。