马来西亚的一些男性深受一种恐惧的困扰，他们害怕自己的生殖器会缩回体内。他们甚至相信这种被认为是koro的状况可能是致命的。为了预防这种情况，这些男性会在阴茎上绑重物或采取其他极端措施。这种恐惧和令人不适的解药并不常见，但在这个历史悠久的文化中却被接受。但在西方国家，一个成年男性如果按照这种想法行事，肯定会被贴上精神失常的标签。
这种矛盾的评估以及许多其他在不同文化之间产生的评估，鲜明地突显了一个在心理学中具有强大影响力但很少被讨论的事实：文化规范和价值观决定了哪些行为在社会上是可以接受的。在设定这些标准时，每个社会都决定了哪些心态和行为可能构成心理障碍。而不同的社会不一定对此达成一致。
[分隔符] 以瘦为美
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民族学家已经描述了各种各样依赖于文化的综合征，其中许多可以归类为焦虑症或强迫症。koro在西方人看来似乎是精神病性的，而马来西亚人很可能会觉得美国“以瘦为美”的文化非常奇怪，这种文化似乎是一种人格障碍的根源，促使女性剥夺自己的食物。
无论文化背景如何，一些基本的行为症状可以被认为是任何人格障碍的核心：个体是否表现出自毁行为？症状是否强烈且持久？然而，人格障碍的真正特征是一种持续的、长期持有的信念，这种信念使个人难以将其情绪、思想或行为维持在社会可接受的水平。
但什么是“社会可接受的”？在一些中美洲和南美洲的土著部落中，青少年用锋利的刀片割伤自己的手臂和手腕——这是一种古老的成人仪式，留下的疤痕标志着他们是成年人社群的成员。虽然在亚马逊河流域完全正常，但在美国，“自残”已被确立为一种“人格障碍”——一种以冲动为特征的情感关系、自我形象和情绪不稳定的模式。不太奇特的、地方性的特殊性也可能使人格障碍的评估变得复杂。脱离文化背景来看，“拉丁情人”的自恋、日本商人的狂热工作时间和英国流行音乐迷在现场音乐会上的尖叫歇斯底里都可能被视为问题的迹象。
世界各地的研究人员有时试图对疾病和诊断标准进行分类。目前广泛参考的两部汇编分别是世界卫生组织出版的《国际疾病与相关健康问题统计分类》（现已出版第10版）和美国精神病学协会的《精神疾病诊断与统计手册》（最新修订的第四版于2000年发布）。ICD-10和DSM-IV-TR影响深远，但即使是它们也未能令人满意地考虑到世界各地社会的多样性。
一些被称为文化相对主义者的专家正试图通过扩展相对较新的“跨文化精神病学”领域来填补这一空白。他们为组织精神疾病的多元文化主义所做的努力，将不得不克服传统心理学普遍存在的普遍主义观点：患者的文化在心理障碍的发展中并不起主要作用。在这种观点看来，基本疾病在世界各地都是相同的，只是在特定文化中发生的频率有所不同。
世界卫生组织通过出版其庞大的参考书似乎也认同这种假设。康奈尔大学精神病学家阿曼德·W·洛朗格（Armand W. Loranger）等专家通过采访来自不同国际背景的患者来测试DSM-IV-TR和ICD-10标准，他们也得出结论，文化特征几乎不起作用。
然而，洛朗格工作中的一个提问方向揭示，回避型和边缘型人格障碍分别在来自印度和肯尼亚的患者群体中没有发现，即使这两种障碍是全球最常见的综合征之一。原因尚不清楚，但可能是这些文化的人不愿意承认症状，而是选择以他们认为社会可以接受的方式回答相关问题。这种倾向可以解释为什么国家药物滥用研究所精神病学家威尔逊·M·康普顿（Wilson M. Compton）的一项研究显示，台湾患者的反社会人格障碍发生率低于西方患者。康普顿发现，礼貌和被动在远东地区备受推崇，台湾人宁愿不提及相反的冲动。
[分隔符] 误诊
文化之间的众多差异清楚地表明，精神卫生专业人员将他们的人格障碍分类应用于来自其他文化的人是不明智的。中国医生确实开发了自己的分类系统，其中不包括回避型或依赖型人格障碍。那么，仅仅因为这些情况在一个社会中很普遍，就应该被认为是正常的吗？很可能就是这种情况。规范定义了哪些类型的行为是可以接受的，因此，如果某种特征在一个社会中很常见，那么也许它就“没有问题”，无论在其他地方如何看待它。
根据几项比较文化的研究，人格障碍在工业化国家比在欠发达国家更常见，在欠发达国家，更紧密的社会联系往往占主导地位。在大家庭或乡村社区中，角色定义明确，即使发生变化，变化也非常缓慢。就像一个茧，社区确保没有人体验到孤立或无用感。相比之下，现代发达的西方生活节奏快且充满不确定性。也许人格障碍是我们为个人自由付出的代价之一。麦吉尔大学的乔尔·帕里斯（Joel Paris）的一项研究支持了这一观点；他发现，在关系更紧密的文化中，冲动且情绪不稳定的人（他们更容易患上边缘型障碍）较少表现出临床症状。
随着全球化的稳步蔓延，对来自外国文化的患者进行充分诊断将成为一个更加紧迫的问题。因此，心理学家和精神病学家必须在他们的教育中变得更加国际化；他们应该至少对患者的文化和语言有初步的了解，或者在咨询中求助于口译员。例如，一位刚到美国的土耳其妇女如果患有抑郁症，她更有可能抱怨身体各个部位的疼痛，而不是表达悲伤的感觉。这种所谓的躯体化倾向在土耳其文化中很常见，但在波士顿或里约热内卢可能会导致误诊。
对文化差异的理解不仅在精神障碍的诊断中很重要，而且在治疗中也很重要。以西方为导向的心理疗法基于这样一种理念，即患者可以发展并且可以自由地决定自己的行为。来自传统、通常是高度宗教社会的的人们不太适合这种方法。他们的精神福祉源于满足家庭和社区的期望。针对这类人群的治疗目标必须进行调整，以满足他们的文化需求。
人格障碍是否可以表达一个共同的多元文化分母的问题仍然没有答案。在这一天到来之前，诊断在很大程度上仍将对文化解释持开放态度。