在亚利桑那州卡梅伦附近的牧场主拉里·戈迪的牧场上，有一座废弃的铀矿。和纳瓦霍族地区（美国最大的印第安保留区）其他数百个废弃矿井一样，它看起来好像还在使用——尾矿（铀加工的废弃物）仍然堆积如山，而且这片土地没有被围起来。“它看起来像火星，”被遗忘的人民项目主管玛莎·莫内斯特斯基说道。该组织是一个为广阔的纳瓦霍族地区西部服务的倡导组织，纳瓦霍族地区覆盖了亚利桑那州、犹他州和新墨西哥州 27,000 平方英里的土地。
美国环境保护署（EPA）目前正在进行一项大规模工作，以评估整个广阔的保留区内的 520 个开放的废弃铀矿。（“被遗忘的人民”组织表示，纳瓦霍族土地上甚至有更多的矿井：约 1,300 个。）本月早些时候，俄克拉荷马城化工公司 Tronox Inc. 的一项破产和解协议为清理工作提供了支持，该协议将向联邦和纳瓦霍族官员提供 1450 万美元，用于解决保留区的铀污染问题。
在冷战期间，像 Tronox 的前母公司 Kerr-McGee 公司 这样的私营公司在美国政府的合同下运营铀矿，开采了 400 万吨矿石，用于制造核武器和燃料。随着冷战结束需求下降，这些公司只是简单地废弃了矿井。
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修复工作始于 10 年前，当时环保署通过调查公司记录和使用配备辐射探测器的直升机勘测土地来绘制矿井地图。该机构现在已经完成了一半的矿井考察，以确定其辐射水平。“这是一个巨大的难题，”环保署该地区助理主任克莱西·坦利说。
矿井通过空气中的灰尘和受污染的饮用水使纳瓦霍族居民接触到铀。许多居民的房屋是用矿井附近的泥土和岩石建造的，其中一些建筑材料具有放射性。关于铀矿对附近居民的影响的公开研究很少，但疾病控制和预防中心和新墨西哥大学的研究人员正在进行健康评估，据环保署官员称。研究人员几十年来都知道，接触铀会增加患肺癌、骨癌和肾脏损伤的风险。
7 月，由于担心卡梅伦的矿井对像戈迪这样的牧场主的影响（他们的牛饮用和吃着受铀污染的土地上的草），“被遗忘的人民”组织的领导人敦促环保署开始在卡梅伦进行清理工作。他们与该机构的争执凸显了环保署在其清理工作的各个阶段所面临的困难，清理工作可能需要数十年。戈迪发现的铀矿甚至没有被包括在环保署最初的地图中。“我们感谢（莫内斯特斯基）向我们指出了这一点，”该机构发言人坦利说。他最初表示，环保署将在六个月内访问该地点，但有关当地情况的宣传显然促使他改变了主意。
相反，环保署承包商在 11 月 9 日评估了该地点。一位参与的科学家在没有环保署官员在场的情况下不愿讨论他的发现，而且该机构官员也无法联系到置评。然而，加利福尼亚州里弗赛德的拉塞拉大学的生物学家李·格里尔参与了一个关于评估结果的电话会议。格里尔一直与“被遗忘的人民”组织合作，记录该倡导组织感兴趣的地点辐射水平。他说，环保署承包商发现该矿井的辐射水平高于环保署的盖革计数器能够测量的水平。
在格里尔向美国地质学会展示了他从该地点获得的辐射结果六天后，对戈迪牧场的加速评估就进行了。一位出席学会会议的地质学家表示，根据格里尔的发现，清理该矿井应被列为高度优先事项。“越快越好，”伊利诺伊州山谷社区学院的教授迈克尔·菲利普斯说。他补充说，由于这个矿井的铀在地表，人和动物更容易接触到它。
但是，对该地点的初步评估只是漫长清理之路上的第一步，清理可能需要数年甚至数十年。环保署修复项目经理安德鲁·贝恩说，评估和修复工作之间的时间滞后取决于科学家在特定矿井中发现的情况。美国针对纳瓦霍族地区铀矿的五年计划只包括评估，不包括清理。环保署于 2005 年开始修复保留区最大的矿井，即新墨西哥州的东北教堂岩矿，预计到 2019 年才能完成。“我们无法估计清理所有矿井需要多长时间，”该机构发言人坦利说。
至于价格标签，最近的 Tronox 和解协议只能覆盖整个清理工作的一小部分。坦利说，仅评估纳瓦霍族地区的铀矿，环保署每年就花费约 1200 万美元。他补充说，修复工作将花费更多。还要多多少？“数亿美元，”他说。
所有这一切意味着像戈迪这样的居民要等待很长时间，尽管自冷战结束以来他们已经等待了 20 多年。“清理工作似乎遥遥无期，” “被遗忘的人民”组织主席唐·耶洛曼说。“似乎每个人都知道，但没人注意。我们不明白。”
本文由Scienceline提供，该项目是纽约大学科学、健康和环境报告项目的一部分。