雪崩般涌现的爱斯基摩语中关于雪的词汇并没有您可能听说的那么令人难以招架。点击此处了解冷酷的现实。 |
你说话的方式能透露很多关于你的信息。例如，你的方言或口音可能表明你长大的地方，而你的词汇量可能暗示你受教育的程度。但是，你使用的语言——英语、西班牙语、普通话等等——能表明你的思维方式，或者帮助塑造这些想法吗？
在 1930 年代，美国语言学家本杰明·李·沃夫 (Benjamin Lee Whorf) 令人信服地论证了语言确实会影响思维。例如，他认为，将“雪”解析为至少七个不同术语的爱斯基摩人，一定会觉得我们这种简单化的谈论方式难以想象[参见《换个名字的雪》]。虽然沃夫的观点——特别是母语创造了某种程度上的思维束缚——不再流行，但它们并没有被遗忘。现在，一群认知心理学家重新开始了对语言对思维的影响的研究，并取得了一些引人深思的成果。
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研究人员最早在 1950 年代开始寻找沃夫效应，着眼于颜色词汇。一些语言将光谱划分为明暗两个类别；另一些语言则做出更精细但不必相同的区分。这些语言模式是否意味着说不同语言的人以不同的方式感知颜色？显然不是。到 1970 年代，心理学家得出结论，语言和感知上的区分彼此独立。
这个结论一直存在。语言学家过去和现在都信服麻省理工学院的诺姆·乔姆斯基 (Noam Chomsky) 的观点，他发现，无论人类语言看起来多么不同，所有语言都共享一个共同的基本结构，似乎是硬连线到大脑中的。他们推断，这种连线会控制言语的语法，但与大脑的其他部分（例如那些控制感知或一般认知的其他部分）是分开的——这使得语言很难对后者产生影响。与此同时，认知心理学家开始认为，词语只是概念的名称，而概念首先进入大脑。西北大学的戴德丽·根特纳 (Dedre Gentner) 说：“由于种种原因，沃夫假说不仅仅是被忽视了——它简直是受到了嘲笑。”
沃夫假说复兴的种子
图片：K. LEUTWYLER，根据 LERA BORODITSKY 即使是烤面包机在我们的私下想法中也有性别，根据一项研究。如果双语人士看到的物体在他们的母语中是语法上的阴性，那么他们会将物体评为更类似于女孩、芭蕾舞女演员和其他固有的女性词语（在一到四的等级范围内）。同样，他们发现，如果物体名称是阳性的，那么物体更类似于固有的男性词语。 |
然后在 1980 年代，一些研究人员开始指出早期工作的问题。首先，一些人指出，颜色感知可能在生物学上过于根深蒂固，以至于无法显示语言的影响。芝加哥大学的约翰·露西 (John Lucy) 说，此外，结果在语言上存在偏差，他在 1990 年代初期帮助开启了沃夫文艺复兴。研究人员假设，其他语言的使用者描述颜色的方式与英语使用者相同，仅仅因为他们的词语与颜色样本相匹配，而忽略了细微的语言差异。露西说，这样做，“基本上你是在根据自己的先入之见筛选所有数据。”因此，他们的测试永远不可能找到他们寻求的语言效应。
为了寻找一种更好的方法来比较不同语言群体之间的想法，露西研究了居住在墨西哥的一小群尤卡坦玛雅人。英语使用者在说话时倾向于考虑名词的形状或单位。有生命的物体或形状明确的物体，其单位都内置在词语中。我们可能会谈论多个“chairs”（椅子），因为它们都以椅子形状的单位出现。但是糖就是“sugar”（糖），无论是一块还是两块。另一方面，玛雅语使用者不以复数形式指代物体，因此形状和单位较少地融入到他们的言语中。因此，他们的语言更多地围绕物体的材质而不是英语；对于英语使用者来说，“candle”（蜡烛）对于玛雅人来说是“long, thin wax”（长而薄的蜡）。
为了了解这两个群体的思维和言语模式是否一致，露西向受试者展示了一个物体，例如梳子或盒子。他要求研究对象决定另外两个物体中哪个更相似——一个形状相同但材质不同，反之亦然。各组的偏好沿语言界线分裂。英语使用者喜欢形状；玛雅人喜欢材质。露西和一位同事随后发现，玛雅儿童在七岁左右之前也像英语使用者一样偏爱形状，但在九岁左右转向材质。这种认知差异出现在儿童掌握语言之后，这表明他们的思维模式随着他们适应说话方式而发生分化。
双语人士的研究
K. LEUTWYLER，根据 LERA BORODITSKY 语法性别——名词被认为是阳性、阴性还是中性——可能会影响我们思考物体的方式。考虑一下双语研究参与者用来描述“key”（钥匙）的英语单词。说德语的受试者（在德语中，“key”是阳性的）选择了更多阳性词汇，这由外部观察员判断。说西班牙语的受试者（在西班牙语中，“key”是阴性的）使用了更多阴性词汇。 |
麻省理工学院的莱拉·博罗迪茨基 (Lera Boroditsky) 是一位沃夫假说的支持者，她说，研究只说一种语言的个人仍然可能使研究受到批评。要给两个不同语言的群体相同的测试，你必须翻译它。“但是一旦你翻译了测试，你就不知道你是否得到了相同的测试，”博罗迪茨基解释说。因此，她专注于双语人士。一项研究涉及母语为德语和西班牙语且也会说英语的人。博罗迪茨基和一位同事要求研究对象用英语描述在他们的母语中语法上是阳性或阴性的物体。例如，“Key”（钥匙）在德语中是阳性的，在西班牙语中是阴性的。母语为德语的人用“hard”（硬的）、“heavy”（重的）、“jagged”（锯齿状的）等词来形容钥匙，而西班牙语使用者则使用诸如“lovely”（可爱的）、“shiny”（闪亮的）和“tiny”（小巧的）之类的词。母语为英语的人在学习了一种虚构语言的语法系统后，表现出相似的模式。换句话说，博罗迪茨基说，仅仅是人们说话方式的短暂改变就可以产生可衡量的影响。
接下来，她研究了英语使用者与以普通话为母语的英语双语者在思考时间方面的比较。英语使用者倾向于用水平维度来谈论时间：例如，会议被“forward”（向前）或“back”（向后）移动。然而，在普通话中，下个月是日历上的“down”（下），上个月是“up”（上）。正如你可能预期的那样，如果这两个群体以不同的方式思考时间，那么双语人士在专注于垂直刺激后，会更快地弄清楚一个事件是否先于另一个事件，而只说英语的群体则受益于水平线索。此外，普通话组中那些在晚年才学习英语的人往往具有更强的垂直偏见。这表明，并非一定是普通话垂直书写的习惯造成了这种影响，接受过短暂训练，使用垂直隐喻来谈论时间的英语使用者在相同的测试中表现出更像普通话的结果。博罗迪茨基总结说：“这是语言对思维的非常强大的影响”，并且表明了我们思维的灵活性。
根特纳说，也许语言本身赋予了我们这种灵活性，尤其是在理解关系方面。她和一位同事用一个捉迷藏游戏测试了三到四岁的孩子，这个游戏使用了两个匹配的三层架子。每层架子上都有一只相同的塑料猪，其中一只猪里面藏着一个玩具。孩子可以看到获胜的猪在其中一个架子上的位置。然后，为了找到玩具，他或她必须在另一个架子上选择相对位置相同的猪——根特纳指出，这对那个年龄的孩子来说是一个具有挑战性的类比。孩子们经常忘记获胜的位置并随意搜索。当测试管理员通过命名三个位置——顶部、中间和底部——开始游戏时，孩子们选择正确位置的次数要多得多，因此空间术语帮助他们记住了。根特纳说，因此，对于难题，正确使用语言可以引导我们以更有效的方式思考。
不寻常的语法
那么那些从未学习过语言的孩子呢？芝加哥大学的苏珊·戈尔丁-梅多 (Susan Goldin-Meadow) 研究了尚未学习手语，并在说英语或普通话的环境中长大的失聪儿童。孩子们发展出自己的手势系统，其语法与他们父母的语言以及世界上大多数其他语言都大相径庭。令人惊讶的是，当成年人说话时，他们的手势并没有呈现出这种罕见的模式。但是，当被迫不说话而仅用手交流时，成年人的手势就像孩子们一样。因此，似乎仅仅说像英语这样的语言并没有阻止成年人像孩子一样思考。戈尔丁-梅多指出，尽管如此，以沃夫的方式学习这样做可能会使成年人更难那样思考。
并非所有人都认同这些研究中某些研究推断出的因果方向。宾夕法尼亚大学的莉拉·格莱特曼 (Lila Gleitman) 就是其中之一，她强烈反对沃夫假说的复兴。她和同事发现，如果给予机会或正确的提示，使用不同方式表达空间方向以及人和物体如何移动的语言的使用者，似乎会以相同的方式思考。格莱特曼补充说，语言可能对记忆产生微不足道的影响，类似于当你从黄页到电话时大声说出电话号码。但她说，说话和思考之间存在着奇妙的关系，因为我们设计语言来表达我们对文化、地理等方面的想法。“人们在这些情况下发展出有用的语言。这就是为什么你总是发现语言和思想之间存在着紧密的关系。”
根特纳说，最终，关于事物的思考方式有很多种，因此肯定不会发现语言会影响认知的方方面面。这根本没有困扰她。“我只是很高兴它再次成为一个重要话题，因为我认为人们过早地放弃了它。”