在不久的将来，自主机器人在地球上漫游，寻找原始生物质来获取能量的日子可能会到来。 这就是能量自主战术机器人系统（尽管你可以称之为EATR）的愿景。 “想象一下电影《机器人瓦力》中的机器人——但它不仅仅是压缩垃圾，而是燃烧垃圾来产生电能，”马里兰大学克拉克工程学院智能系统实验室主任兼开发EATR的机器人技术公司总裁罗伯特·芬克尔斯坦说。 该机器人使用智能软件来区分其首选的“食物”——木屑、干树叶和其他植物生物质——与无用材料，如岩石、动物物质和金属。 然后，EATR使用由近距离激光制导系统引导的机械臂抓住植被，并将其放入通往外燃发动机的料斗中，外燃发动机为车载电池充电。
芬克尔斯坦说，这种自主供电的发电机可以彻底改变许多军事、民用甚至科学行动。 “在未来几年内，每位美国士兵每天将使用相当于120节AA电池的电量来为其通信和支持设备供电，”他说。 “使用EATR将大大减轻在偏远地区供应能源的后勤负担，因为[机器人]可以在部队休息时外出消耗植被。” EATR的资金来自国防高级研究计划局。
以植物为食的机器人也可以为环境服务。 美国林务局希望EATR安装在腿上，而不是悍马上。 这样，它就可以在乡间漫步，寻找入侵植物物种，而不会留下履带痕迹。 芬克尔斯坦说：“腿可以让它在不平坦的地形上行走，而不会像轮胎或履带那样严重地破坏地形。”
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EATR目前被限制在马里兰大学的固定测试平台上，但芬克尔斯坦预计，完全移动、可觅食的模型将于2012年的某个时候投入运行。 这个前景听起来令人毛骨悚然，但他认为，机器人能够自给自足的世界不仅是可取的，而且是不可避免的。 芬克尔斯坦说：“我们已经有了家用机器人，它们可以自行插入插座充电，而无需打扰我们。” “这只是相同的想法，更进一步。”