我们每年花费数十亿美元寻找幸福，希望它可以通过购买、消费、找到或飞往某个地方获得。其他更具沉思的文化和传统向我们保证，这纯粹是浪费时间（更不用说金钱了）。他们敦促我们“活在当下”。活在当下，你会在那里找到真正的满足。
确实，我们最充实的经历通常是那些能够让我们身心投入，并且不受担忧或遗憾玷污的经历。在这些情况下，专注和幸福之间的关系很容易发现。但是这种关系在一般情况下，甚至对于简单的日常活动也成立吗？专注的头脑是快乐的头脑吗？哈佛大学的心理学家马修·基林斯沃思和丹尼尔·吉尔伯特决定一探究竟。
在最近发表在《科学》杂志上的一项研究中，基林斯沃思和吉尔伯特发现，我们令人不安的大部分想法——几乎一半——与我们正在做的事情无关。令人惊讶的是，即使是观看电视或聊天等休闲且可能令人愉快的活动，我们往往也会神游。虽然你可能希望所有这些精神上的游荡会把我们带到更快乐的地方，但数据却并非如此。正如明智的传统教导的那样，当思想和行动一致时，即使只是在洗碗，我们也是最快乐的。
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简单的日常幸福的要素很难在实验室中进行研究，并且不容易通过标准的一系列强迫选择、眼动追踪和问卷来衡量。日常的幸福实在是太短暂了。要真正研究它的原因，你需要捕捉到人们在真实世界环境中感到良好或感觉不好的行为。
为了做到这一点，研究人员使用了一种非常规但功能强大的技术，称为体验抽样。它背后的想法很简单。在不可预测的时间间隔内打断人们，并询问他们在做什么以及他们在想什么。如果你每天这样做多次，持续多天，你就可以开始拼凑出某人的一种量化的存在主义画像。对很多人这样做，你就可以发现人类思想和行为中更大的模式和趋势，让你能够将幸福的时刻与特定类型的思想和行动联系起来。
为了抽样调查我们的内心生活，该团队开发了一个 iPhone 应用程序，该应用程序会定期调查人们的想法和活动。在一天中随机的时间，参与者的 iPhone 会发出提示音，并向他展示一份简短的问卷，询问他的幸福程度（在 1-100 的范围内）、他在做什么以及他是否在思考他正在做的事情。如果受试者确实在想其他事情，他们会报告其他事情是令人愉快的、中性的还是不愉快的。对这些问题的回答进行了标准化处理，这使得它们可以整齐地总结在一个数据库中，该数据库跟踪了大约 5000 名参与者的集体情绪、行为和想法（本研究中使用了 2250 人的子集）。
除了让我们意识到我们的大脑有多么容易走神之外，这项研究清楚地表明，当我们思考正在做的事情时，我们是最快乐的。虽然想象令人愉快的替代方案自然比想象令人不快的替代方案更可取，但最快乐的情况是根本不进行想象。一个正在熨烫衬衫并想着熨烫的人比一个正在熨烫并想着阳光明媚的度假的人更快乐。
那么，我们所做活动的种类呢？当然，我们当中那些喜欢聚会和周游世界的人比那些待在家里早睡的安静的人更快乐吗？不一定。根据哈佛研究小组研究的数据，你如何度过一天并不能说明你有多快乐。精神上的存在感——思想与行动的匹配——是幸福的更好的预测指标。
这项研究令人欣慰的结果是，它为获得更大的幸福感提出了一个非常简单的处方：思考你正在做的事情。但请注意，就像任何处方一样，遵循它与仅仅知道它对你有好处是截然不同的。除了改掉坏习惯或无益习惯的通常困难之外，你的大脑也可能会被设置为与你保持现在的尝试作对。
最近的 fMRI 扫描研究表明，即使当我们安静地休息并按照指示不去想任何特别的事情时，我们的大脑也会进入一种明显的活动模式，这种模式对应于走神。这种标志性的“休息”活动在几个 广泛的大脑区域中进行协调，许多人认为这证明了一种默认激活的大脑网络。根据这种观点，当我们被输入信息轰炸或面临具有挑战性的任务时，我们的大脑会脱离默认状态，但一旦事情平静下来，往往会滑回默认状态。
为什么我们的大脑如此专注于走神？一种可能性是它们是针对特定水平的唤醒而校准的。如果一项任务很枯燥，并且基本上可以自动完成，那么大脑会构想出自己令人兴奋的替代方案，并将我们引向走神。不过，这种观点与基林斯沃思和吉尔伯特的发现有些矛盾，因为即使在“引人入胜”的活动中，受试者也会走神。另一种更具推测性的可能性是，走神对应于我们没有意识到的某些重要的精神管理或调节过程。也许当我们在走神时，不同的记忆和经验片段会被缝合在一起，形成一个连贯的叙事——我们的自我意识。
当然，也有可能走神实际上不是“为了”任何事情，而只是大脑在不惩罚偶尔（甚至频繁）的幻想的世界中的一种副产品。无论是什么促使我们的大脑进入默认模式，它这样做的倾向可能是幸福的致命一击。正如这篇论文的作者精辟地总结他们的工作一样：“人的头脑是游荡的头脑，而游荡的头脑是不快乐的头脑。”
从好的方面来说，大脑可以被训练减少走神。通过定期和专注的冥想练习，你当然可以变得更加专注、正念和满足。但你最好准备好努力。最显着的好处只真正累积给那些花费了数千小时练习必要技能的个人，通常是僧侣（它被称为默认状态并非没有道理）。
这项工作的下一步将非常有趣，我们当然可以期待看到基林斯沃思和吉尔伯特收集的大型数据集的更多结果。例如，了解人们在走神倾向上的差异程度，以及走神差异是否与精神疾病相关联将会很有趣。如果是这样，我们或许能够为那些容易患有某些认知风格而使其面临抑郁、焦虑或其他疾病风险的人量身定制治疗干预措施。
除了这项工作的转化潜力外，了解负责走神的大脑网络，以及是否存在将思想引向走神或专注状态的触发事件也将令人兴奋。虽然走神可能对幸福不利，但仍然想知道我们为什么要这样做也很有趣。