亚伦·格拉特回忆起他第一次使用单克隆抗体帮助 COVID 患者的情景。那是 2020 年 11 月，疫情的第一年，“在那之前，我们真的没有可以用来治疗早期疾病患者的药物，”纽约州奥申赛德西奈山南拿骚医院的传染病医生格拉特说。他的病人是一位虚弱的老妇人，一直在咳嗽。但抗体输注开始后不久，“她的病情出现了惊人的好转，”格拉特说。“她的呼吸有所改善，精神也开始振作起来。第二天我和她谈话时，她感觉非常好。”
今天不可能再出现这种令人欣喜的结果了。尽管在过去两年中，数百万 COVID 患者通过这些抗体得到了成功治疗，但病毒的进化现在已使它们几乎毫无用处，因为它们无法阻断新的亚变种，例如目前在美国占主导地位的 BQ.1.1。11 月，美国食品和药物管理局撤销了市场上最后一种 COVID 单克隆抗体 bebtelovimab 的授权，导致没有抗体可用于治疗。制药公司正在研发更新的版本。但是，这些药物是否会在几个月而不是几年内上市，取决于 FDA 是否会接受实验室研究期间收集的快速通道数据，而不是大规模临床试验。
单克隆抗体，或称 mAbs，是数百万免疫系统存在问题的人的关键疗法，他们因身体对疫苗的反应不佳而面临高感染风险。例如，接受免疫抑制药物治疗的器官移植接受者和癌症患者，“由于害怕感染 COVID，无法过上正常生活，”北卡罗来纳大学吉林斯全球公共卫生学院的传染病专家迈伦·科恩说。对于许多无法服用 Paxlovid 抗病毒药丸的人来说，单克隆抗体也很重要，因为这些药丸会与他们的其他药物（包括治疗心血管问题和偏头痛的药物）产生不良相互作用。
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为了开发单克隆抗体，科学家们会提取康复的 COVID 患者的免疫细胞并进行克隆。当抗体起作用时，是因为它们会结合并阻碍 SARS-CoV-2（导致 COVID 的病毒）的刺突蛋白，病原体原本会利用刺突蛋白进入细胞。过去，单克隆抗体的结合能力和安全性已通过涉及数千人的大型临床试验进行了测试。
在 FDA 和欧洲药品管理局共同主办的 12 月研讨会上，许多科学家赞成一种称为免疫桥接的更快测试策略。其理念是证明，在实验室中，新的单克隆抗体中和当前变种的能力至少与旧的单克隆抗体击败早期变种的能力一样好。“我们现在正处于这样一个阶段，我们可以说，中和 SARS-CoV-2 的能力与在现实世界中预防 COVID 疾病的能力相关，”范德比尔特大学医学中心的微生物学家罗伯特·卡纳汉说。“不再需要大型人体研究来确定新的单克隆抗体是否有效。您只需要证明它具有抗病毒活性即可。您可以在试管中完成这项工作。”行业专家表示，结合排除安全隐患的小型人体研究和确定适当剂量计算机建模，这些加速流程可以在三到五个月内为公众使用产生新的单克隆抗体。
免疫桥接在疫苗领域已经有既定的历史。FDA 监管机构在评估年度流感疫苗的新版本时经常使用它。这种方法也被用于授权 COVID 加强针，以及针对年轻年龄组的疾病的初步免疫接种。这将是首次将其用于评估药物。该方法尚未用于单克隆抗体或其他抗病毒药物（如 Paxlovid），因为这些药物并非作用于免疫反应，而是直接攻击病毒。
一种名为 Evusheld 的单克隆抗体疗法被特别授权用于免疫系统受损人群的暴露前防御（称为预防）。它最初提供了持久的保护，但其对当前变种的防御作用已减弱。“暴露前预防是我们目前没有替代方案的东西，”格拉特说。“这是我最担心的。”
在给大众科学的一封电子邮件中，FDA 发言人表示，该机构也很关注这个问题，并将与制药公司合作，加快免疫抑制患者预防性疗法的开发。但 FDA 尚未表示何时决定免疫桥接实验室数据是否足以用于单克隆抗体。制药商急于得到答案。“我们正在努力以科学合理且安全的方式尽快提供新的单克隆抗体，”生物技术公司 Regeneron 的传染病研究负责人克里斯托斯·基拉特索斯说。“显然，我希望我们在与监管机构的互动方面能更快一些。”不过，他说，“我对我们能够实现目标持乐观态度。”