芬兰研究人员发现，蜜蜂利用卵黄蛋白来启动其后代针对不同病原体的免疫系统。对蜜蜂免疫系统功能的这种更深入的了解意味着，现在可能可以研发出一种能够保护授粉者免受疾病侵害的蜜蜂“疫苗”。
虽然蜜蜂是商业上重要的授粉者，但其数量正在下降，并且压力、疾病和杀虫剂被认为是造成当前危机的原因。它们的消失已成为一个日益紧迫的问题，并且已颁布了几项新的杀虫剂政策作为回应。同样，对蜜蜂免疫系统的研究也加快了步伐。具体而言，昆虫在没有抗体的情况下启动其后代免疫系统的能力长期以来一直是个谜。现在，来自赫尔辛基大学的一个团队似乎找到了答案。
“当结果出来的那天，我们在实验室里跳舞，”该论文的主要作者Dalial Freitak在谈到那天时说。“这就像中了彩票！”该团队发现，卵黄蛋白原（一种也存在于卵黄中的蛋白质）会寻找并结合蜂王吃下的病原体的特征分子。然后，这些特征分子由卵黄蛋白原携带到蜂王的卵中，在那里它们作为未来免疫反应的启动子。这一突破使得研究人员能够开始研究蜜蜂疫苗。
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“我们已经申请了专利，”Freitak 说，“目前我正在对蜜蜂进行疫苗测试，以对抗[疾病]美洲幼虫病。”该小组已经配制出一种可以作为蜂王浆（一种仅供蜂王和幼虫食用的营养分泌物）的一部分给蜂王的制剂。“从第一批测试来看，我可以肯定地说，蜂王非常高兴，并且快乐地产卵，”Freitak 说。“我们还没有确凿的结果，但第一批试验似乎很有希望。”
该团队希望他们能够生产出定制疫苗，专门针对不同种类的昆虫和特定的病原体。但拯救蜜蜂是首要任务：“我认为现在还不算太晚，”Freitak 说。“如果我们投入足够的时间和资源来更好地了解蜜蜂的健康状况，那么我认为我们有机会。我们必须这样做，别无选择——如果它们消失了，我们也会消失。”
“我认为，这些结果……在昆虫的跨代免疫启动领域具有重大意义，”德国基尔亥姆霍兹海洋研究中心的Anne Beemelmanns（他没有参与这项研究）说。“令人惊讶的是，[他们]能够证实……并解释无脊椎动物中菌株特异性免疫启动的最可能机制。”