十一年前的夏天，我搬进了一栋被树林环绕的小房子，但阳光充足，足以满足我的园艺爱好。那是我自己的小伊甸园，结果证明，花园里还有一条植物学意义上的蛇：毒藤。我学会了避开它春天红色的嫩芽，夏天蜡绿色的三叶复叶，秋天深红色的叶子，以及冬天仍然潜伏的毛茸茸的藤蔓。我戴着手套除草和播种，但仍然每年会患上几次极其瘙痒的皮疹，每次持续三周之久。
每年有1000万到5000万美国人与我同病相怜。一些较早的研究表明，毒藤及其同类植物毒橡树和毒漆树导致美国林务局工作人员中10%的工伤误工，并导致加利福尼亚州、俄勒冈州和华盛顿州三分之一的工作人员在火灾季节误工。更糟糕的是，气候危机正在使毒藤变得毒性更大，并扩大其范围。杜克大学在2000年代初进行的一项为期六年的研究发现，二氧化碳水平升高（气候变化的驱动因素）会导致该植物产生更具过敏性的漆酚，漆酚是导致皮疹的油性树脂。
考虑到在痛苦和金钱方面的损失，你可能会认为人们会严重关注这个日益恶化的公共卫生问题。但你错了。“这种情况真的被低估了，”生物化学家斯文-埃里克·乔特观察到，他在杜克大学的实验室研究疼痛和瘙痒机制。他说，毒藤引起的接触性皮炎通常由当地医生治疗，而不是在大型研究中心。制药公司认为，开发治疗慢性皮肤病（如湿疹）的药物比治疗短暂性皮疹更有利可图。乔特是少数认真对待这种克星的科学家之一，我很高兴地报告，他们已经取得了进展。最近的发现包括：导致瘙痒皮疹的惊人途径、新的治疗靶点，以及——让我激动不已——一种旨在预防漆酚反应的疫苗正在开发中。
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如果您在谷歌上搜索毒藤，您会得到大量的治疗建议，例如服用抗组胺药和涂抹可的松软膏。这两种方法都效果不大。（如果早期和足量服用可的松药片确实有帮助。）为什么呢？动物研究表明，对漆酚的反应与组胺（参与许多过敏反应的身体化学物质）无关，因此抗组胺药是无用的。乔特及其同事在使用暴露于漆酚的小鼠进行研究时发现，一种名为白介素 33 (IL-33) 的免疫化学物质在引起剧烈瘙痒方面起着关键作用。它由皮肤细胞释放，直接作用于皮肤中的感觉神经元。如果 IL-33 或其受体被阻断，小鼠就会停止抓挠——这一发现表明了一种新的治疗途径。由于 IL-33 参与哮喘和湿疹，至少有两家公司已经在开发阻断它的药物，但它在毒藤中的作用令人惊讶。
圣路易斯华盛顿大学瘙痒与感觉障碍研究中心联合主任、皮肤科医生布莱恩·金已经确定了第二条与毒藤皮疹有关的非组胺途径。金与约翰·霍普金斯大学的科学家合作，对小鼠进行研究后表明，称为肥大细胞的免疫系统成分会触发皮肤中的瘙痒神经元。金说，肥大细胞和 IL-33 途径都是“非常新的机制”。过去，皮肤科医生认为漆酚皮疹和瘙痒是由免疫系统的 T 细胞触发的，T 细胞会调动抗体攻击皮肤刺激物。金认为，T 细胞确实会导致毒藤的炎症性皮疹，但这些其他途径会引发瘙痒：“换句话说，引起瘙痒的原因与引起皮疹的原因非常不同。”
这两种新近发现的机制都为治疗提供了新的靶点，但首先科学家需要在人体中扩展这项工作。乔特说，吸引研究资金和从毒藤患者身上获取组织样本一直很困难。
人体研究正在使用一种名为 PDC-APB 的化合物进行，这种化合物将作为疫苗每隔一两年注射一次，以预防毒藤痛苦。它由密西西比大学开发，是漆酚活性成分的合成版本。“我们相信这种注射将导致脱敏，并减少或消除对毒藤、橡树和漆树的反应，”已获得该化合物许可的 Hapten Sciences 首席执行官雷·黑格说。它在豚鼠身上效果良好（我见过照片），通过了人体初始安全测试，并且即将在一个小型随机对照试验中进行评估。黑格报告说，人们正蜂拥而至地想尝试这种疫苗：“每年三月，我都会开始收到人们发来的电子邮件，询问‘药物在哪里？我可以参加试验吗？’”我的感受完全一样。